Los equipos de tierra del Centro Espacial Kennedy comenzaron esta mañana a alimentar el cohete gigante de próxima generación de la Nasa para su lanzamiento debut en un vuelo de prueba sin tripulación a la Luna, cinco días después de un intento inicial de despegue, que se frustró por problemas técnicos.
El cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) de 32 pisos de altura y su cápsula Orion deberían despegar desde Cabo Cañaveral, Florida, a las 14:17 (hora de Chile), 50 años después de la última misión lunar Apolo.
El primer intento de lanzamiento el lunes se detuvo por problemas de ingeniería. La Nasa dice que los técnicos han solucionado los problemas desde entonces.
El clima es un factor adicional más allá del control de la Nasa. El último pronóstico vio un 70% de posibilidades de condiciones favorables durante la ventana de dos horas del sábado, según la Fuerza Espacial de EE.UU. en Cabo Cañaveral.
Antes del amanecer, los equipos de lanzamiento comenzaron el largo y delicado proceso de llenar los tanques de combustible de la etapa central del cohete con varios cientos de miles de galones de propelente de hidrógeno líquido y oxígeno líquido superenfriado.
Los ingenieros dejaron de cargar hidrógeno líquido alrededor de las 7:30 am, aproximadamente una hora después del complejo proceso, para reparar una fuga.
Si la cuenta regresiva se detuviera nuevamente, la Nasa podría reprogramar otro intento de lanzamiento para el lunes o el martes.
Apodada Artemis I, la misión marca el primer vuelo tanto del cohete SLS como de la cápsula Orion, construidas bajo contratos de la Nasa con Boeing y Lockheed Martin, respectivamente.
También señala un cambio importante en la dirección del programa de vuelos espaciales tripulados de la Nasa posterior al Apolo, después de décadas centrado en la órbita terrestre baja con transbordadores espaciales y la Estación Espacial Internacional.
Llamada así por la diosa que era la hermana gemela de Apolo en la mitología griega antigua, Artemisa tiene como objetivo devolver a los astronautas a la superficie de la Luna en 2025, aunque muchos expertos creen que es probable que ese plazo sea posterior.
Doce astronautas caminaron sobre la Luna durante seis misiones Apolo de 1969 a 1972, los únicos vuelos espaciales hasta ahora que colocaron humanos en la superficie lunar. Pero Apolo, nacido de la carrera espacial entre Estados Unidos y la Unión Soviética durante la Guerra Fría, estaba menos impulsado por la ciencia que Artemisa.
El nuevo programa lunar ha reclutado a socios comerciales como SpaceX y las agencias espaciales de Europa, Canadá y Japón para eventualmente establecer una base de operaciones lunares a largo plazo como un trampolín para viajes humanos aún más ambiciosos a Marte.
El primer gran paso
Hacer despegar la nave espacial SLS-Orion es un primer paso clave. Su primer viaje está destinado a poner a prueba el vehículo de 5,75 millones de libras en un riguroso vuelo de prueba que supera sus límites de diseño y tiene como objetivo demostrar que la nave espacial es adecuada para volar astronautas.
Si la misión tiene éxito, un vuelo Artemis II tripulado alrededor de la Luna y de regreso podría llegar tan pronto como en 2024, seguido dentro de unos años más con el primer aterrizaje lunar del programa de astronautas, una de ellas una mujer, con Artemis III.
Anunciado como el cohete complejo más poderoso del mundo, el SLS representa el nuevo sistema de lanzamiento vertical más grande que la Nasa ha construido desde el Saturno V de la era Apolo.
Salvo dificultades de última hora, la cuenta regresiva del sábado debería terminar con los cuatro motores RS-25 principales del cohete y sus propulsores de cohetes sólidos gemelos encendiéndose para producir 8,8 millones de libras de empuje, aproximadamente un 15% más que el Saturno V, enviando la nave espacial hacia el cielo.
Aproximadamente 90 minutos después del lanzamiento, la etapa superior del cohete empujará a Orión fuera de la órbita terrestre en curso para un vuelo de 37 días que lo llevará a 60 millas de la superficie lunar antes de navegar 64.374 km más allá de la Luna y de regreso a Tierra. Se espera que la cápsula americe en el Pacífico el 11 de octubre.
Aunque no hay humanos a bordo, Orion llevará una tripulación simulada de tres, un maniquí masculino y dos femeninos, equipados con sensores para medir la radiación y otras tensiones que experimentarían los astronautas de la vida real.
La nave espacial también está lista para lanzar una carga útil de 10 satélites científicos miniaturizados, llamados CubeSats, incluido uno diseñado para mapear la abundancia de depósitos de hielo en el polo sur de la luna.
Uno de los principales objetivos de la misión es probar la durabilidad del escudo térmico de Orion durante el reingreso cuando golpea la atmósfera de la Tierra a 39.429 k/h, o 32 veces la velocidad del sonido, en su regreso de la órbita lunar, mucho más rápido que reingresos más comunes de cápsulas que regresan de la órbita terrestre.
El escudo térmico está diseñado para resistir la fricción de reingreso que se espera que eleve las temperaturas fuera de la cápsula a casi a 2.760° C.
Más de una década en desarrollo con años de retrasos y excesos presupuestarios, la nave espacial SLS-Orion le ha costado hasta ahora a la Nasa al menos US$ 37 mil millones. La Oficina del Inspector General de la Nasa ha proyectado que los costos totales de Artemis ascenderán a $ 93 mil millones para 2025.
La agencia espacial defiende el programa como una bendición para la exploración espacial que genera decenas de miles de puestos de trabajo y miles de millones de dólares en comercio.
