Columna de Felipe Díaz-Toro: “Salud oral y deterioro cognitivo, un hallazgo clave para la tercera edad”

La relación entre la salud oral y el deterioro cognitivo ha sido objeto de estudio en diversas investigaciones científicas en todo el mundo. Recientemente, un estudio pionero realizado en Chile ha revelado una asociación significativa entre estos dos aspectos en la población de adultos mayores. Este hallazgo destaca la importancia de reconocer y abordar la salud bucal como un factor clave para mantener una buena salud cognitiva en la etapa de la vida avanzada.

El estudio, realizado por el Consorcio ELHOC en colaboración con expertos en salud, analizó datos de la Encuesta Nacional de Chile 2016-2017. Los resultados fueron claros: los adultos mayores con sospecha de deterioro cognitivo presentaban un menor número de dientes y una mayor presencia de dolor oral en comparación con aquellos sin sospecha de deterioro cognitivo. Estos hallazgos respaldan investigaciones previas que han señalado la asociación entre la mala salud bucal y el deterioro cognitivo.

La relevancia de este estudio se debe a la situación actual en Chile, donde el acceso a servicios dentales es limitado para la mayoría de la población, especialmente para los adultos mayores. Es alarmante la alta prevalencia de problemas dentales, como caries y enfermedad periodontal, que afectan a este grupo de edad. Estos problemas no solo generan dolor y malestar, sino que también están vinculados a un mayor riesgo de fragilidad y deterioro cognitivo.

Es imperativo que las políticas de salud en Chile reconozcan la importancia de la salud oral como parte integral del bienestar general de las personas, especialmente en la etapa de la vejez. Esto implica mejorar el acceso a servicios dentales, promover la educación sobre higiene bucal y fomentar la prevención de enfermedades dentales desde temprana edad.

Además, es esencial que las personas tomen conciencia de la importancia de mantener una buena salud bucal a lo largo de la vida y de cómo esto puede tener un impacto positivo en la salud cognitiva en etapas posteriores. Pequeños cambios en los hábitos diarios, como cepillarse los dientes correctamente, usar hilo dental y realizar visitas regulares al dentista, pueden marcar la diferencia en la salud bucal y en la prevención de enfermedades relacionadas con el envejecimiento.

En resumen, la investigación realizada en Chile resalta la conexión fundamental entre la salud oral y el deterioro cognitivo en los adultos mayores. Esta evidencia respalda la necesidad de promover una buena salud bucal como parte integral de la salud general y el bienestar cognitivo. Mejorar el acceso a servicios dentales y promover la educación en salud bucal son acciones clave para enfrentar este desafío y garantizar una mejor calidad de vida para la población de adultos mayores en nuestro país.

*Profesor investigador, Facultad de Enfermería U. Andrés Bello