“Cometa Diablo”, dos veces más grande que el Everest se acerca a la Tierra: así se verá desde Chile

12P/Pons-Brooks es un cometa periódico descubierto en 1812 por el astrónomo franceses Jean-Louis Pons. Cuando el astrónomo estadounidense William Brooks lo redescubrió accidentalmente en 1883, el cometa Pons se convirtió en el 12P/Pons-Brooks. El “12″ significa que fue el duodécimo cometa del cual se pudo determinar su órbita , y la “P” significa periódico, la denominación dada a los cometas que orbitan alrededor del Sol en menos de 200 años.

En efecto, el cometa tiene un periodo orbital de 70 años por lo que según la clasificación clásica de la astronomía, es un cometa de tipo Halley.

El 7 de julio de 2020 fue anunciada su recuperación (término astronómico para referirse a su detección), y su punto más cercano con la Tierra está previsto para el 21 de abril de 2024 (perihelio). En este punto estará a 230 millones de km (1,54 UA).

Dada su inusual morfología, fue apodado el “Cometa Diablo”, y pese a su veloz paso por la Tierra y su aterrador nombre, los astrónomos han aclarado que no representa ningún tipo de peligro para la Tierra.

Se trata de un cometa muy brillante y por lo mismo, muy inusual. Sus “cuernos” son en realidad colas de gas y polvo formadas por una extraña serie de explosiones que los científicos aún no comprenden. Este año se han presenciado dos estallidos de este tipo: primero en julio y luego a principios de este mes.

A juzgar por su brillo, los astrónomos han estimado que la parte sólida del cometa, o su núcleo, tiene aproximadamente 20 kilómetros de diámetro, aproximadamente el doble del tamaño del Monte Everest.

Normalmente, los cometas tienen entre 0,6 y 1,8 millas de ancho, según Teddy Kareta, investigador postdoctoral en el Observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona, citado por el sitio Insider.

El cometa 12P/Pons-Brooks se encuentra actualmente más allá de la órbita de Marte mientras acelera hacia el interior del Sistema Solar viajando a más de 73.000 millas por hora (20 km/seg). En las próximas semanas y meses, se iluminará y desarrollará una cola. Veremos mejor el cometa el próximo mes de abril en el cielo occidental al anochecer, cuando podría brillar con un brillo de magnitud 4, lo suficientemente luminoso como para captarlo a simple vista.

Según el astrónomo de la Fundación Chilena de Astronomía (Fuchas), Juan Carlos Beamín, el cometa se podrá ver desde Chile, “pero no será para nada facil distinguirlo a ojo desnudo”.

Explica que ya se podrá apreciar después de la primera quincena de abril, y será posible distinguir un punto muy débil tras la puesta de Sol. “Su brillo máximo esperado solo será ligeramente mayor a lo que podemos ver, y el hecho que su punto más cercano a la Tierra sea también cerca del Sol hará que parte de la luz del atardecer y la baja altura a la que se encuentre dificultará bastante poder apreciarlo sin equipos adicionales como una cámara, buenos binoculares o un telescopio”.

De todos modos, señala que las mejores fechas para observarlo será desde el 21 de abril (momento de su máximo acercamiento a la Tierra) hasta aproximadamente el 10 de mayo aproximadamente.

“Lo ideal es buscar un lugar alto con un horizonte muy despejado mirando en dirección al oeste tras la puesta de Sol”.