El gobierno del Reino Unido anunció recientemente que se asociará con la empresa alemana BioNTech para probar vacunas contra el cáncer y otras enfermedades. El proyecto tiene como objetivo aprovechar la tecnología de vacunas de ARNm que BioNTech se hizo famosa por desarrollar, y que ha tenido tanto éxito en la prevención de enfermedades graves y muertes por Covid.

El objetivo de este nuevo proyecto es ofrecer 10.000 terapias personalizadas a pacientes del Reino Unido para 2030. Los ensayos podrían comenzar este en septiembre.

Hasta hace poco, el cáncer se trataba con cirugía (extirpar las células cancerosas), radioterapia (similar a la quema de células cancerosas) y quimioterapia (detener la multiplicación de las células cancerosas matándolas directamente). Este último es bien conocido por sus duros efectos secundarios. Sin embargo, en la última década, hemos visto el surgimiento de nuevos tratamientos, como la inmunoterapia. La inmunoterapia generalmente funciona al bloquear los receptores (proteínas con nombres como CTLA-4, PD1 o PDL1) en la superficie de las células cancerosas.

Nuestro sistema inmunitario ya sabe cómo combatir el cáncer, pero las células cancerosas utilizan estas proteínas para apagar el sistema inmunitario. Al bloquear estos receptores, el sistema inmunitario puede reconocer al cáncer como un enemigo y matarlo, como quitarle la capa a un intruso.

Aunque estos medicamentos tienen sus propios efectos secundarios, por lo general son mucho menos graves que la quimioterapia. Y cuando funcionan, pueden continuar durante muchos meses o incluso años.

Hace más de una década, los científicos notaron que funcionan especialmente bien en los melanomas, una forma agresiva de cáncer de piel. Desde entonces, hemos visto que también funcionan en muchos tipos de cáncer diferentes, desde el cáncer de pulmón hasta el cáncer de vejiga, en cánceres con mucho PDL1 en su superficie, hasta aquellos con muchas mutaciones en su ADN.

Pero no funcionan en todos los tipos de cáncer y, a menudo, no funcionan en absoluto. Al igual que otros medicamentos contra el cáncer, también pueden funcionar durante algún tiempo y luego dejar de funcionar.

Éxito reciente con la vacuna contra el cáncer de ARNm

En diciembre de 2022, las compañías farmacéuticas Moderna y Merck informaron resultados positivos con una vacuna personalizada contra el cáncer. Los pacientes del ensayo en curso tenían melanoma en etapa 3, lo que significa que el cáncer se había propagado a los ganglios linfáticos cercanos al cáncer.

El curso de acción normal sería una cirugía para extirpar el tumor y los ganglios linfáticos circundantes y luego administrar infusiones de un fármaco anti-PD1 (típicamente Keytruda de Merck).

En este nuevo enfoque de vacuna personalizada, los científicos tomaron muestras de melanoma de los pacientes y observaron las letras en su ADN. Tomaron hasta 34 de las partes más mutadas del ADN, los llamados neoantígenos, y las pusieron en una hebra de ARNm, que puede considerarse como el software en las células entre el ADN (el disco duro) y la proteína ( el hardware). Luego, este ARNm se administró a los pacientes como una vacuna personalizada. Es personalizado porque todos tienen neoantígenos diferentes, por lo que todos en el estudio recibieron vacunas ligeramente diferentes con hasta 34 mutaciones diferentes codificadas en una sola hebra de ARNm.

Al igual que las vacunas ARNm para el Covid, ese ARNm produjo un poco de cáncer dentro de los pacientes y sus sistemas inmunológicos reaccionaron contra él para brindarles protección.

Los resultados de este estudio de etapa intermedia mostraron que la adición de la vacuna personalizada contra el cáncer redujo el riesgo de que el cáncer regrese (o la muerte por el cáncer) en un 44 % en comparación con el enfoque estándar (cirugía seguida de inmunoterapia anti-PD1). Y no hubo efectos secundarios adicionales además de los de la inmunoterapia existente.

Si bien estos resultados pueden cambiar las reglas del juego, necesitamos ver resultados en otros tipos de cáncer, también en ensayos más grandes. Es increíblemente emocionante que una de las compañías de ARNm más grandes, BioNTech, se asocie con el Reino Unido para desarrollar un centro de investigación en Cambridge, analizar estos enfoques y dárselos a 10,000 pacientes en el NHS, ya sea de forma rutinaria o en ensayos.

Los avances en medicina generalmente se realizan en pequeños pasos, pero esta vacuna contra el cáncer, una nueva forma de medicina personalizada y dirigida, podría ser un gran salto, al igual que las inmunoterapias anti-PD1 o anti-PDL1. Es emocionante que el Reino Unido sea central en ese viaje, para ayudar a convertir el cáncer no solo en una enfermedad crónica con la que podemos vivir, sino también en una que podemos curar.

*Profesor de Ciencias Biomédicas, Universidad Anglia Ruskin