Rover de la Nasa es atacado por una furiosa tormenta solar en Marte y capta impresionantes imágenes

Los científicos de Marte han estado anticipando tormentas solares épicas desde que el Sol entró en un período de máxima actividad a principios de este año llamado máximo solar. Durante el último mes, los rovers y orbitadores de Marte de la Nasa han proporcionado a los investigadores asientos de primera fila para ver una serie de erupciones solares y eyecciones de masa coronal que han llegado a Marte, y en algunos casos incluso han provocado auroras marcianas.

Esta bonanza científica ha ofrecido una oportunidad sin precedentes para estudiar cómo se desarrollan tales eventos en el espacio profundo, así como cuánta exposición a la radiación podrían encontrar los primeros astronautas en Marte.

El evento más grande ocurrió el 20 de mayo con una llamarada solar que luego se estimó que era X12 (las llamaradas solares de clase X son las más fuertes de varios tipos) según datos de la nave espacial Solar Orbiter, una misión conjunta entre Agencia Espacial Europea (ESA) y la Nasa. La llamarada envió rayos X y rayos gamma hacia el Planeta Rojo, mientras que una posterior eyección de masa coronal lanzó partículas cargadas. Moviéndose a la velocidad de la luz, los rayos X y gamma de la llamarada llegaron primero, mientras que las partículas cargadas las siguieron ligeramente detrás, llegando a Marte en sólo decenas de minutos.

El desarrollo del clima espacial fue seguido de cerca por analistas de la Oficina de Análisis del Clima Espacial de la Luna a Marte en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la Nasa en Greenbelt, Maryland, que señaló la posibilidad de la entrada de partículas cargadas después de la eyección de masa coronal.

Si los astronautas hubieran estado junto al rover Curiosity de la Nasa en Marte en ese momento, habrían recibido una dosis de radiación de 8.100 micrograys, equivalente a 30 radiografías de tórax. Si bien no fue mortal, fue el mayor aumento medido por el detector de evaluación de radiación de Curiosity, o RAD , desde que el rover aterrizó hace 12 años.

Los datos de RAD ayudarán a los científicos a planificar el nivel más alto de exposición a la radiación que podrían encontrar los astronautas, que podrían utilizar el paisaje marciano como protección.

“Los acantilados o los tubos de lava proporcionarían protección adicional a un astronauta contra un evento de este tipo. En la órbita de Marte o en el espacio profundo, la tasa de dosis sería significativamente mayor”, dijo en un comunicado de la agencia espacial el investigador principal de RAD, Don Hassler, de la División de Exploración y Ciencia del Sistema Solar del Instituto de Investigación del Suroeste en Boulder, Colorado.

“No me sorprendería que esta región activa del Sol continúe en erupción, lo que significaría aún más tormentas solares tanto en la Tierra como en Marte en las próximas semanas”.

Durante el evento del 20 de mayo, tanta energía de la tormenta golpeó la superficie que las imágenes en blanco y negro de las cámaras de navegación del Curiosity bailaron con “nieve”: rayas y motas blancas causadas por partículas cargadas que golpean las cámaras.

De manera similar, la cámara estelar que utiliza el orbitador Mars Odyssey de la Nasa en 2001 para orientarse fue inundada con energía de partículas solares y se apagó momentáneamente. (Odyssey tiene otras formas de orientarse y recuperó la cámara en una hora). Incluso con el breve lapso en su cámara estelar, el orbitador recopiló datos vitales sobre rayos X, rayos gamma y partículas cargadas utilizando su detector de neutrón de alta energía.

Este no fue el primer encuentro de Odyssey con una erupción solar: en 2003, las partículas solares de una erupción solar que finalmente se estimó que era un detector de radiación X45 de Odyssey, que fue diseñado para medir tales eventos.

Muy por encima de Curiosity, el orbitador MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN) de la Nasa capturó otro efecto de la reciente actividad solar: auroras brillantes sobre el planeta. La forma en que ocurren estas auroras es diferente a las que se ven en la Tierra.

Nuestro planeta de origen está protegido de las partículas cargadas por un potente campo magnético, que normalmente limita las auroras a regiones cercanas a los polos. (El máximo solar es la razón detrás de las recientes auroras vistas tan al sur como Alabama.) Marte perdió su campo magnético generado internamente en el pasado antiguo, por lo que no hay protección contra el aluvión de partículas energéticas. Cuando las partículas cargadas golpean la atmósfera marciana, se producen auroras que envuelven todo el planeta.

Durante los eventos solares, el Sol libera una amplia gama de partículas energéticas. Sólo los más energéticos pueden llegar a la superficie para ser medidos por RAD. El instrumento de partículas energéticas solares de MAVEN detecta partículas ligeramente menos energéticas, las que provocan las auroras.

Los científicos pueden usar los datos de ese instrumento para reconstruir una línea de tiempo de cada minuto a medida que las partículas solares pasaban gritando, desglosando meticulosamente cómo evolucionó el evento.

“Este fue el evento de partículas de energía solar más grande que MAVEN haya visto jamás”, dijo la líder de clima espacial de MAVEN, Christina Lee, del Laboratorio de Ciencias Espaciales de la Universidad de California, Berkeley. “Ha habido varios eventos solares en las últimas semanas, por lo que estábamos viendo una ola tras otra de partículas golpeando Marte”.

Los datos procedentes de la nave espacial de la Nasa no sólo ayudarán a futuras misiones planetarias al Planeta Rojo. Está contribuyendo a una gran cantidad de información recopilada por otras misiones heliofísicas de la agencia, incluidas Voyager, Parker Solar Probe y la próxima misión ESCAPADE (Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers).

Con el objetivo de lanzarse a finales de 2024, los pequeños satélites gemelos de ESCAPADE orbitarán Marte y observarán el clima espacial desde una perspectiva dual única que es más detallada que la que MAVEN puede medir actualmente por sí solo.