Cómo algunas personas pueden terminar viviendo en aeropuertos durante meses, incluso años

En enero, autoridades locales arrestaron a un hombre de 36 años llamado Aditya Singh después de haber pasado tres meses viviendo en el Aeropuerto Internacional O’Hare de Chicago. Desde octubre, se había alojado en el lado seguro del aeropuerto, confiando en la amabilidad de extraños para comprarle comida, durmiendo en las terminales y usando los numerosos baños. No fue hasta que un empleado del aeropuerto pidió ver su identificación que todo terminó.

Singh, sin embargo, está lejos de ser el primero en lograr una estadía prolongada. Después de más de dos décadas estudiando la historia de los aeropuertos, me he encontrado con historias de personas que han logrado establecerse en terminales durante semanas, meses y, a veces, años.

Curiosamente, sin embargo, no todos los que se encuentran viviendo en un aeropuerto lo hacen por su propia voluntad.

Ya sea en videojuegos como “Airport City” o en becas sobre temas como “urbanismo aeroportuario”, a menudo veo el tropo de que los aeropuertos son como “mini ciudades”. Puedo ver cómo germina esta idea: los aeropuertos, después de todo, tienen lugares de culto, vigilancia, hoteles, buenos restaurantes, tiendas y transporte público.

Pero si los aeropuertos son ciudades, son bastante extraños, ya que los que dirigen las “ciudades” prefieren que nadie se establezca allí.

No obstante, es posible vivir en los aeropuertos porque ofrecen muchas de las comodidades básicas necesarias para la supervivencia: comida, agua, baños y refugio. Y aunque las operaciones del aeropuerto no funcionan necesariamente las 24 horas del día, los 7 días de la semana, las terminales del aeropuerto a menudo abren muy temprano en la mañana y permanecen abiertas hasta muy tarde por la noche.

Muchas de las instalaciones son tan grandes que aquellos que están decididos a quedarse, como el hombre de O’Hare, pueden encontrar formas de evitar que los detecten durante bastante tiempo.

Una de las formas en que los posibles residentes del aeropuerto evitan ser detectados es simplemente mezclarse con la multitud. Antes de la pandemia, los aeropuertos de EE. UU. transportaban entre 1,5 y 2,5 millones de pasajeros en un día cualquiera.

Una vez que golpeó la pandemia, las cifras se redujeron drásticamente, cayendo por debajo de 100.000 durante las primeras semanas de la crisis en la primavera de 2020. En particular, el hombre que vivió en O’Hare durante poco más de tres meses llegó a mediados de octubre de 2020 como pasajero. los números estaban experimentando un repunte. Solo fue descubierto y detenido a fines de enero de 2021, justo cuando el número de pasajeros disminuyó considerablemente después de los picos de viajes de vacaciones y durante el resurgimiento del coronavirus.

Por supuesto, no todos los que se encuentran durmiendo en una terminal necesariamente quieren estar allí.

Viaja en avión lo suficiente y es probable que, en un momento u otro, te encuentres en la categoría de residente involuntario del aeropuerto a corto plazo.

Si bien algunas personas pueden reservar vuelos que requieren que pasen la noche en el aeropuerto, otras se encuentran varadas en los aeropuertos debido a conexiones perdidas, vuelos cancelados o mal tiempo. Estas circunstancias rara vez resultan en más de uno o dos días de residencia en un aeropuerto.

Luego están aquellos que, sin saberlo, se encuentran en una estadía prolongada e indefinida. Quizás el residente involuntario más famoso del aeropuerto fue Mehran Karimi Nasseri, cuya historia supuestamente inspiró la película La Terminal, protagonizada por Tom Hanks.

Nasseri, un refugiado iraní, se dirigía a Inglaterra a través de Bélgica y Francia en 1988 cuando perdió los documentos que verificaban su condición de refugiado. Sin sus papeles, no podría abordar su avión con destino a Inglaterra. Tampoco se le permitió salir del aeropuerto de París y entrar en Francia. Pronto se convirtió en una “papa caliente internacional” a medida que su caso rebotaba entre los funcionarios de Inglaterra, Francia y Bélgica.

En un momento, las autoridades francesas le ofrecieron permitirle residir en Francia, pero Nasseri rechazó la oferta, supuestamente porque quería llegar a su destino original, Inglaterra. Y así se quedó en el aeropuerto Charles de Gaulle durante 16 años. Fue solo en 2006, cuando su salud en deterioro requirió hospitalización.

Otros residentes del aeropuerto a largo plazo incluyen a Edward Snowden, el filtrador de la NSA, que pasó más de un mes en un aeropuerto ruso en 2013 antes de recibir asilo. Y luego está la saga de Sanjay Shah. Shah había viajado a Inglaterra en mayo de 2004 con un pasaporte ciudadano británico en el extranjero. Sin embargo, los funcionarios de inmigración le negaron la entrada cuando estaba claro que tenía la intención de emigrar a Inglaterra, no simplemente quedarse allí los pocos meses que le permitía su tipo de pasaporte.

Enviado de regreso a Kenia, Shah temió salir del aeropuerto, ya que había renunciado a su ciudadanía keniana. Finalmente pudo irse después de una residencia en el aeropuerto de poco más de un año cuando los funcionarios británicos le otorgaron la ciudadanía completa.

Más recientemente, la pandemia de coronavirus ha creado nuevos residentes del aeropuerto involuntarios a largo plazo. Por ejemplo, un estonio llamado Roman Trofimov llegó al Aeropuerto Internacional de Manila en un vuelo desde Bangkok el 20 de marzo de 2020. En el momento de su llegada, las autoridades filipinas habían dejado de emitir visas de entrada para limitar la propagación del Covid-19. Trofimov pasó más de 100 días en el aeropuerto de Manila hasta que el personal de la embajada de Estonia finalmente pudo conseguirle un asiento en un vuelo de repatriación.

Si bien la mayoría de los residentes de aeropuertos involuntarios anhelan abandonar su hogar temporal, hay algunos que han intentado voluntariamente hacer de un aeropuerto su residencia a largo plazo. Los principales aeropuertos de Estados Unidos y Europa han funcionado durante mucho tiempo, aunque en gran parte de manera informal, como refugios para personas sin hogar.

Aunque las personas sin hogar tienen una larga historia en los Estados Unidos, muchos analistas ven la década de 1980 como un importante punto de inflexión en esa historia, ya que muchos factores, incluidos los recortes presupuestarios federales, la desinstitucionalización de los enfermos mentales y la gentrificación, llevaron a una fuerte crisis. Es en esa década que se pueden encontrar las primeras historias sobre personas sin hogar que viven en los aeropuertos de EE.UU.

En 1986, por ejemplo, el Chicago Tribune escribió sobre Fred Dilsner, un excontador de 44 años que había estado viviendo en O’Hare en Chicago durante un año. El artículo indicaba que las personas sin hogar habían comenzado a aparecer en el aeropuerto en 1984, luego de la finalización del enlace de tren de la Autoridad de Tránsito de Chicago, que brindaba un acceso fácil y económico. El periódico informó que de 30 a 50 personas vivían en el aeropuerto, pero que los funcionarios esperaban que el número pudiera subir a 200 a medida que comenzara el invierno.

Este problema ha persistido hasta el siglo XXI. Las noticias de 2018 informaron un aumento en el número de personas sin hogar en varios aeropuertos grandes de EE.UU. En los últimos años, incluido el Aeropuerto Internacional Hartsfield-Jackson de Atlanta y el Aeropuerto Internacional Thurgood Marshall de Baltimore / Washington.

La pandemia de coronavirus ha agregado una preocupación adicional de salud pública para este grupo de habitantes del aeropuerto.

En su mayor parte, los funcionarios del aeropuerto han intentado brindar ayuda a estos residentes voluntarios. En el Aeropuerto Internacional de Los Ángeles, por ejemplo, los funcionarios han desplegado equipos de intervención de crisis para trabajar para conectar a las personas sin hogar con la vivienda y otros servicios. Pero también está claro que la mayoría de los funcionarios del aeropuerto preferirían una solución donde los aeropuertos ya no funcionen como refugios para personas sin hogar.

* Profesora de Historia de la U. de Dayton