Cómo la variante Ómicron sacudió el mundo en una semana

Mientras tomaba un café en su oficina el martes, Tulio de Oliveira, director del Centro de Respuesta e Innovación ante Epidemias de Sudáfrica, le contó a un colega un secreto.

“Está pasando algo”, le dijo a Alex Sigal, un virólogo que cultiva coronavirus en un laboratorio de Sudáfrica. “Han encontrado una variante que nunca antes habían visto”.

Durante días, el número de casos en la nación había aumentado rápidamente. Los técnicos de laboratorio desconcertados habían estado obteniendo pruebas de Covid-19 que eran positivas, pero que mostraban que faltaba un elemento en la proteína de pico reveladora del virus, lo que podría indicar que el virus había sufrido otro cambio. Los científicos secuenciaron el genoma del virus y encontraron más de 50 modificaciones del coronavirus original.

El jueves, el profesor de Oliveira entregó la noticia al presidente de Sudáfrica: una nueva variante con características potencialmente preocupantes estaba provocando infecciones en el país. Ese mismo día, el ministro de salud de Sudáfrica y los científicos anunciaron los hallazgos.

Un día después, la Organización Mundial de la Salud nombró a la nueva configuración del virus Omicron y la declaró una variante de preocupación. Nunca antes una variante había pasado tan rápidamente de la primera detección a una declaración de la OMS.

La rápida detección y la rápida respuesta de las autoridades sanitarias mundiales muestran cómo ha evolucionado la lucha mundial contra Covid-19. Los científicos ahora se centran en encontrar nuevas variantes. En el caso de Omicron, uno estaba comenzando a extenderse en una nación con los recursos para identificarlo y la voluntad política para anunciarlo al mundo.

Las ramificaciones de la apertura de Sudáfrica también se hicieron evidentes. Aunque el peligro que representa la nueva variante aún no se comprende completamente, los gobiernos de Europa, Asia, Oriente Medio y América restringieron de inmediato los viajes desde el sur de África.

Dejando de lado las incertidumbres, los inversores reconocieron que Omicron podría cambiar las expectativas de que la mayor parte del mundo está volviendo gradualmente a la normalidad, haciendo que las acciones, los precios del petróleo y los rendimientos de los bonos del gobierno bajen.

La última agitación proviene de una variante desconocida para el mundo el martes pasado, y cuyos orígenes y habilidades siguen siendo un misterio para los científicos que la estudian. De particular preocupación: Omicron tiene 32 modificaciones por parte del virus al que se dirigen las principales vacunas Covid-19: la proteína de pico que el virus usa para adherirse a las células humanas.

La siguiente fase de la pandemia mundial de coronavirus ahora depende de lo que significan esas 32 mutaciones. Llevará semanas estar seguro. La OMS dijo que había evidencia preliminar de que Omicron podría tener ventajas sobre las variantes existentes, lo que apunta al aumento del número de casos en Sudáfrica. Algunas de las mutaciones que tiene están asociadas con una propagación más rápida.

Sus mutaciones también podrían significar que Omicron es mejor para evadir las defensas inmunitarias del cuerpo, incluso de las vacunas. Algunos experimentos de laboratorio realizados por investigadores en los EE. UU. Antes de que se identificara Omicron catalogaron mutaciones que hicieron que los anticuerpos fueran menos efectivos. Omicron tiene algunos de esos, y algunos desconocidos. Pero comprender el alcance de esa resistencia a los anticuerpos llevará tiempo.

“Lo que es extremadamente preocupante es la acumulación de tantas mutaciones”, dijo Theodora Hatziioannou, viróloga de la Universidad Rockefeller que estudia cómo las variantes evaden la protección de anticuerpos. “Lo otro preocupante es que [sus] mutaciones se superponen con las mutaciones que identificamos en nuestro sistema ... no sé qué tan resistente será”.

El Dr. Sigal, que trabaja en un laboratorio de alta seguridad en la ciudad costera sudafricana de Durban, es uno de los cientos de científicos de todo el mundo que cultivan la variante Omicron para probar cómo compite contra muestras de sangre de personas vacunadas y recuperadas.

La disponibilidad de muestras de sangre de antiguos pacientes y personas vacunadas está acelerando parte de ese trabajo. Los experimentos que utilicen virus infecciosos o que descubran el efecto de mutaciones individuales en su comportamiento llevarán más tiempo, pero la investigación que analice las interacciones entre el pico de mutantes de Omicron y los anticuerpos debería dar algunas respuestas a la pregunta sobre la evasión inmune en tan solo una semana. dijo Vineet Menachery, virólogo de la Rama Médica de la Universidad de Texas.

Es demasiado pronto para saber si Omicron hace que las personas que lo contraigan se enfermen más gravemente o si provoca síntomas más leves. Los pacientes actualmente infectados con la variante necesitarán días o semanas para ver qué tan grave se vuelve su enfermedad.

BioNTech SE, que desarrolló una de las vacunas Covid-19 más comúnmente utilizadas junto con Pfizer, y Moderna han dicho que están listos para adaptar sus vacunas a la nueva variante si es necesario.

Incluso si resulta que Omicron no es la amenaza de la que se preocupan muchos expertos, su llegada presagia un desafío lúgubre y potencialmente de muchos años. Las aerolíneas, los inversores, los hospitales y los jefes de gobierno se verán obligados a seguir mirando por encima del hombro en busca de la próxima variante del sistema basado en el alfabeto griego de la agencia de salud global. “Habrá más letras griegas que tendremos que aprender”, predijo el Dr. Sigal.

Hasta ahora, la OMS ha declarado cinco variantes de preocupación, incluido Omicron. Alfa, que se detectó por primera vez en el Reino Unido y provocó oleadas de infecciones en Europa y EE.UU. este invierno, y Delta han demostrado ser más transmisibles. Beta, cuyo primer caso conocido también es de Sudáfrica, debilitó el impacto de las vacunas. La mayoría de las otras variantes no han causado mayor daño ni han dominado otras cepas.

Con toda probabilidad, Omicron se desarrolló durante más de un año antes de que surgiera, dijeron el Dr. Sigal y otros que han estudiado el genoma. Omicron evolucionó a partir de una cepa más antigua, y ahora casi desaparecida, del coronavirus, conocida como B.1.1. Probablemente pasó muchos meses al acecho en una persona inmunodeprimida, tal vez un paciente con VIH / SIDA, acumulando lentamente ventajas evolutivas.

El 11 de noviembre, se recolectaron las primeras muestras conocidas de lo que ahora es Omicron: una en la provincia sudafricana de Gauteng, hogar de Johannesburgo y Pretoria, y otras cuatro de un grupo de diplomáticos extranjeros que visitaban la vecina Botswana.

Ese mismo día, un hombre de 36 años salió de Sudáfrica hacia Hong Kong, una ciudad con algunas de las reglas de cuarentena más estrictas del mundo. El 13 de noviembre, mientras se hospedaba en un hotel de cuarentena designado, se sometió a una prueba que lo confirmó como uno de los primeros casos de Omicron.

Cinco días después, un hombre de 62 años que se encontraba en la habitación al otro lado del pasillo también dio positivo. Él también tenía la variante, y los genomas de las dos muestras estaban tan cerca que una claramente había contraído el virus de la otra, dijo Yuen Kwok-yung, profesor de enfermedades infecciosas en la Universidad de Hong Kong que asesora al gobierno de la ciudad. sobre su respuesta a la pandemia.

Sin embargo, los monitores de circuito cerrado de televisión mostraron que los dos hombres nunca se habían conocido, ni habían abierto sus puertas al mismo tiempo, ni habían compartido ningún artículo, y solo se habían puesto en contacto con el personal del hotel con el equipo de protección completo, dijo el profesor Yuen. Lo más probable es que el aire de una de sus habitaciones de hotel se esparciera por el pasillo y a través de la abertura de una puerta, donde el otro lo respiró, dijo el profesor Yuen, quien inspeccionó el sitio mediante una prueba de humo.

La conclusión tentativa para el profesor Yuen, quien ha inspeccionado varios otros casos sospechosos de transmisión de cuarentena-hotel en Hong Kong, fue que Omicron es altamente transmisible, potencialmente más que la variante Delta.

En Sudáfrica, los funcionarios notaron la velocidad a la que aumentaban las infecciones en la provincia de Gauteng. El 11 de noviembre, fecha del primer caso conocido de Omicron en Sudáfrica, se detectaron 120 nuevas infecciones en Gauteng. Las infecciones estaban en su nivel más bajo desde el comienzo de la pandemia. Para el domingo, los casos nuevos diarios en la provincia se habían disparado a 2.308. Un tipo de prueba de reacción en cadena de la polimerasa, o PCR, utilizada en esos casos mostró la misma anomalía en casi todos ellos: faltaba la señal del gen S presente en la variante Delta prevalente.

Y en lugar de que menos de una de cada 100 pruebas den positivo, ahora una de cada cinco muestra una nueva infección, lo que sugiere que la cantidad real de personas con Covid-19 es mucho mayor.

Es probable que decenas de miles en el país se hayan infectado con la nueva variante en las últimas semanas, según el profesor de Oliveira, quien basó esa estimación en el alto porcentaje de pruebas que dieron positivo y el número que mostraba el mismo gen S rareza que le transmitió al Dr. Sigal.

El profesor de Oliveira dijo que tanto él como el presidente de Sudáfrica, Cyril Ramaphosa, conocían la respuesta probable para hacer pública la nueva variante cuando concluyeron su reunión el jueves: los países cerrarían las puertas a los viajeros de Sudáfrica, golpeando su ya magullada economía. especialmente su turismo. Las familias sudafricanas que esperan reunirse con sus seres queridos en el extranjero durante la Navidad se quedarían estancadas.

“Ese es el riesgo de ser científico”, dijo el profesor De Oliveira. “Es posible que lo acusen de reaccionar exageradamente al principio ... La pandemia nos mostró que una acción rápida normalmente es mejor que una acción demorada, incluso si corre el riesgo de no ser 100% exacto”.

Al día siguiente, el grupo de trabajo de la OMS para rastrear nuevas variantes detectó otro motivo de preocupación. Un análisis inicial de los casos del aumento de infecciones en la provincia mostró un número inusualmente alto de personas que ya tenían Covid-19 durante la tercera ola de Sudáfrica, dijo Jinal Bhiman, científico médico principal del Instituto Nacional de Enfermedades Transmisibles en Johannesburgo, y un miembro del grupo. Esa ola alcanzó su punto máximo en julio y fue impulsada casi exclusivamente por la variante Delta.

La sugerencia, aún incierta, era que las personas recientemente recuperadas podrían estar en riesgo de una reinfección, dijo. “Es por eso que la OMS realmente se lo tomó en serio”, dijo.

Más tarde ese día, la OMS declaró a Omicron como una “variante de preocupación”. Para entonces, los gobiernos europeos estaban cerrando la puerta a los viajeros de zonas de África. Una mujer no vacunada que salía de Egipto a través de Turquía había traído la variante a Bélgica y dos pasajeros de Ciudad del Cabo la habían traído a Múnich. A medida que pasaban las horas, aparecieron más casos. Trece personas a bordo de dos vuelos de KLM que llegaban a Ámsterdam desde Sudáfrica resultaron llevar Omicron, y están pendientes los resultados de otras 48 que dieron positivo por Covid-19.

Los científicos dicen que pasarán quizás dos semanas antes de saber si la alarma estaba justificada.

Las primeras pistas significativas sobre lo que Omicron le hace al cuerpo humano vendrán de donde ahora se está extendiendo más ampliamente: la provincia de Gauteng en Sudáfrica. Su camino allí pondrá a prueba su desempeño en un país en su mayoría no vacunado cuyo número de casos estaba en su nivel más bajo desde el comienzo de la pandemia. Solo una cuarta parte de los 60 millones de habitantes del país están completamente vacunados.

Europa, donde el 67% está vacunado, ofrecerá una prueba diferente. Allí, Omicron aterriza en medio de otra oleada de infecciones, casi todas de la variante Delta. Está en marcha una guerra territorial entre variantes.

“Esa fantasía de que este virus va a ser completamente exterminado por las vacunas ... nunca estuvo en las cartas”, dijo Jeremy Kamil, virólogo de Louisiana State University Health Shreveport. Pero “las variantes no harán que la pandemia continúe para siempre ... Es solo una carrera para vacunar a las personas y reducir el número de muertes”, él dijo.