“Como si alguien hubiese pasado las uñas”: la intrigante nueva imagen de Marte

A primera vista, estas características parecen como si alguien hubiera pasado las uñas por la superficie del Planeta Rojo, abriendo largas trincheras mientras lo hacían.

Si bien su formación no es tan dramática, Tantalus Fossae (fossae que significa un hueco o depresión) es una notable característica en Marte. Este sistema de canales flanquea un volcán marciano de bajo relieve en expansión llamado Alba Mons, que corre a lo largo del lado este del volcán.

Las fosas se crearon cuando la cumbre de Alba Mons se elevó, lo que provocó que la superficie circundante se deformara, extendiera y rompiera. Las fallas de Tantalus Fossae son un gran ejemplo de una característica superficial conocida como grabens; cada trinchera se formó cuando se abrieron dos fallas paralelas, lo que provocó que la roca entre ellas cayera al vacío resultante.

Las mismas características se pueden encontrar en el lado occidental de Alba Mons, formando un anillo incompleto alrededor del volcán. En general, los fosas asociadas a este volcán se extienden hasta 1000 km de largo, hasta 10 km de ancho y hasta 350 m de profundidad.

A lo largo de esta imagen de Mars Express, se pueden ver numerosos grabens que se extienden aproximadamente de noreste (abajo a la derecha) a suroeste (arriba a la izquierda).

Se cree que estas estructuras no se formaron al mismo tiempo, sino una tras otra, lo que brinda a los científicos la oportunidad de reconstruir una línea de tiempo pasada y una imagen de lo que creó este paisaje dramático.

El gran cráter de impacto en el centro de la imagen, por ejemplo, está atravesado por grabens, lo que indica que ya estaba presente antes de que el volcán se elevara para crear las fallas de Tantalus Fossae. El segundo cráter de impacto más grande (mucho más pequeño y en la parte inferior izquierda del cráter central) parece superponerse a las fallas y, por lo tanto, es probable que sea más joven.

Al mirar más de cerca, se pueden ver muchos valles pequeños y ramificados en esta región. Estos valles parecen atravesar directamente las fosas, por lo que se supone que son más antiguos.

Como se muestra más claramente en la vista topográfica asociada, la parte norte (derecha) contiene un terreno mucho más bajo que la parte sur (izquierda), en algunos lugares, hasta tres kilómetros por debajo de la altitud. Esperaríamos que los valles pequeños y ramificados discurrieran a lo largo de las laderas de Alba Mons y se fusionaran donde el suelo es más bajo, pero esto no se ve aquí, lo que implica que los valles deben originarse en tiempos más antiguos, antes de que Alba Mons se levantara para esculpir este terreno en lo que vemos hoy.

Esta área lleva el nombre de Tántalo, un hijo de Zeus y Plouto que, según la leyenda griega, traicionó a los dioses y Hades lo obligó a pararse en el agua debajo de un árbol frutal. Cuando trató de beber, el agua se retiró, y cuando trató de comer, las ramas se movieron fuera de su alcance, un castigo conocido como los tormentos de Tántalo.

Mars Express ha estado orbitando el Planeta Rojo desde 2003, tomando imágenes de la superficie de Marte, mapeando sus minerales, identificando la composición y circulación de su tenue atmósfera, sondeando debajo de su corteza y explorando cómo interactúan varios fenómenos en el entorno marciano.

La cámara estéreo de alta resolución (HRSC) de la misión, responsable de estas nuevas imágenes, ha revelado mucho sobre las diversas características de la superficie de Marte, con imágenes recientes que muestran todo, desde crestas y surcos esculpidos por el viento hasta volcanes, cráteres de impacto, fallas tectónicas, canales de ríos y antiguas piscinas de lava.