Con información satelital: chileno crea sistema que predice dónde podría ocurrir un incendio forestal

Los satélites que cada día y cada noche pasan sobre nuestras cabezas pueden brindar información crucial para el manejo de incendios. Así lo entendió el ingeniero, Andrés Salazar Estay (27), quien mediante la información proporcionada por la Nasa logró realizar un mapa de los lugares donde es más susceptible que genere un incendio forestal.

Esta iniciativa personal que el ingeniero agrónomo de la Universidad Católica, con magíster en Recursos Naturales, permite ver qué sitios de la zona centro y centro-sur son las más propensas a sufrir incendios forestales durante el año. Todo esto, con herramientas e información abierta y gratuita, disponible para todo público.

A través del instrumento de medición Moderate-Resolution Imaging Spectroradiometer (MODIS) que viaja a bordo de los satélites Terra y Aqua, de la Nasa, Salazar tomó los registros de todos los sectores donde previamente habían aparecido incendios forestales en la zona centro-sur de Chile. Con los datos de entre 2000 y 2023 pudo generar un mapa de incendios en las zonas más susceptibles.

Con su amplia franja de visión de 2.330 km de ancho, MODIS ve cada punto del planeta cada 1 o 2 días. Así es posible tener una amplia base de registros terrestres, tales como el porcentaje de la superficie del planeta que está cubierta por nubes casi todos los días o las zonas donde previamente pasó un incendio forestal.

“Entonces ahí uno sabe donde hay mucha biomasa, donde la vegetación está muy sana y muy vigorosa, la cual es una de las variables que te ayudan a predecir los incendios”, comenta Salazar. También, el ingeniero pudo extraer datos de la topografía, por ejemplo, la elevación del mar, la pendiente del terreno, si hay presencia de bosque, de cultivo agrícola, la temperatura que hubo ahí, la precipitación y toda la vegetación presente, en general.

En el caso de Salazar, realizó este ejercicio analizando los datos desde la Región de Valparaíso hasta La Araucanía. “Tenía información para todo ese lugar y ahí ve como una comparación el modelo estadístico. Entonces ahí después uno continúa a todo el territorio porque yo tenía puntos marcados en ciertas partes. Entonces ahí me dice como qué tan susceptible es”, detalla.

El mapa que construyó muestra en una escala de 0 a 1, las zonas donde es más susceptible que ocurra un incendio forestal. También están interpretadas por colores, donde lo verde indica baja probabilidad de incendios, mientras que a medida que se acerca al rojo se hace más alta la probabilidad de siniestros.

La aplicación se encuentra disponible para toda las instituciones, organizaciones y para todo el público general a través del siguiente sitio web http://bit.ly/3UqseXD.

De esta forma fue posible obtener una predicción espacial de los lugares más propensos a incendios forestales, mediante el uso de imágenes satelitales y algoritmos estadísticos. Para lograr esto, se entrena un algoritmo estadístico utilizando tanto datos de incendios anteriores como de áreas donde no se han registrado incendios.

Este algoritmo se alimenta de productos derivados de imágenes satelitales que proporcionan información sobre el estado de la vegetación, variables climáticas como la temperatura y la precipitación, variables topográficas, y datos sobre el uso y cobertura del suelo, además de variables de presión antrópica que incluyen las distancias a caminos y centros urbanos.

El algoritmo realiza una comparación de estas variables entre zonas afectadas por incendios y zonas que no lo han sido, identificando patrones como, por ejemplo, la tendencia de los incendios a originarse cerca de centros urbanos y caminos. Una vez que el algoritmo comprende las condiciones que favorecen los incendios y las que no, es capaz de realizar predicciones en áreas sin información previa sobre incendios.

Estas predicciones pueden abarcar desde una escala comunal hasta una regional. “En mi caso específico, realicé predicciones desde la Región de Valparaíso hasta la de la Araucanía, donde algunos de los lugares identificados como propensos a incendios coincidieron con la realidad, como en las cercanías a Quilpué, Villa Alemana, Pencahue, La Aguada, Florida, entre otras”, remarca Salazar.

Esta predicción, efectuada con productos satelitales gratuitos y lenguajes de programación, se puede actualizar anualmente de manera relativamente sencilla, según describe el joven ingeniero. Además, Salazar remarca la proyección que se le puede otorgar a este proyecto, que básicamente lo hizo a partir de herramientas gratuitas desde su computador personal.

“Es relevante mencionar que la precisión de esta predicción puede aumentar, ya que se realizó con fines exploratorios, académicos y sin financiamiento. Existe un margen de mejora significativo, que requiere una mayor flexibilidad en la colaboración entre instituciones gubernamentales, universidades, entidades privadas y consultores independientes”, comenta.

El ingeniero, egresado de la Universidad Católica, trabaja actualmente como consultor independiente y además ha colaborado con WWF de Alemania, y con distintas universidades de México y, de Perú. Su especialización se basa en la modulación de ecosistemas, teledetección y análisis geoespacial.

Finalmente, Salazar comenta que no basta solo con poseer conocimiento teórico sobre el tema; también se necesitan habilidades avanzadas en programación y estadística para acelerar la generación de predicciones. “Los incendios no nos esperarán para que nosotros generemos las predicciones; por lo tanto, hay que ser más eficientes en este proceso y obtener predicciones de calidad de manera rápida”, enfatiza.

Asimismo, remarca que la colaboración entre instituciones, científicos independientes y organismos de investigación es crucial para enfrentar un problema de tal magnitud. “Cada año se repite la misma historia con consecuencias catastróficas, por lo que urge mejorar el enfoque en la predicción de incendios forestales e incrementar la financiación destinada a este fin”, concluye.

Anteriormente, el ingeniero desarrolló también una herramienta web que muestra cómo ha sido el paso de los grandes incendios forestales, y en qué sitios golpeó el fuego con mayor severidad. Dicha herramienta se llama “Burn SeveridApp”, y está disponible para toda la comunidad.