No todos envejecen al mismo ritmo. Las enfermedades asociadas a esta etapa de la vida pueden aparecer con mayor o menor frecuencia, especialmente cuando se trata de afecciones neurodegenerativas. Pero, ¿Qué factores determinan que personas de 80 años tengan un desempeño cognitivo comparado con alguien 20 años menor? Investigadores de la Universidad de Harvard y de la Universidad de Chile buscarán caracterizar a estas personas con envejecimiento exitoso, también conocidos como “superagers”.
“Una de las motivaciones para estudiar a estas personas es poder entender cuáles son los factores genéticos, ambientales o de estilo de vida que puedan explicar qué lleva a que el cerebro de estas personas esté más preservado”, explica Yakeel Quiroz, investigadora y académica del Departamento de Psiquiatría y Neurología de la Universidad de Harvard. Los objetivos de este estudio, que comenzará este año, buscará saber cuáles son los factores que pueden hacer que estas personas sean más reacios a contraer enfermedades neurodegenerativas asociadas al envejecimiento, tales como Alzheimer, Parkinson u otras patologías.
En síntesis, esta investigación que analizará a este tipo de población, busca saber cuáles son las características que ayudan a que estas personas preserven su capacidad de memoria, sus cualidades cognitivas y sus facultades de pensamiento por tanto tiempo. Esta investigación, además, tendrá una búsqueda dedicada en Chile a cargo de la neuróloga de la Universidad de Chile, e investigadora del Centro de Gerociencia, Metabolismo y Salud Mental (Gero), Dra. Andrea Slachevsky.
“Dentro del contexto de la realidad latinoamericana sabemos muy poco sobre el envejecimiento, además que las personas son muy heterogéneas. Entonces, una de las misiones de Gero es hacer un estudio sobre envejecimiento saludable”, relata Slachevsky. Según la investigadora, este estudio tendrá un valor preventivo y también clínico. “Muchas veces nos enfocamos a estudiar a las personas enfermas, pero si no entendemos a los sanos, ¿cómo vamos a distinguir la enfermedad?”, reflexiona la neuróloga.
Es por eso que se busca estudiar a hombres y mujeres de 80 años o más, que se cataloguen como autovalentes, que no tengan problemas severos de audición, visión o de movilidad, y que además cuenten con un informante. Quienes tengan estas características pueden calificar como Superagers y podrán participar del estudio.
De acuerdo a lo explicado por las investigadoras, la información que proporcionará este estudio, podría ayudar a hacer intervenciones y a prevenir clínicamente a los pacientes en temas de memoria y cuidados en la salud en el ocaso de la vida. “Aún sabemos muy poco sobre lo que es un envejecimiento patológico y muchas veces nos enfocamos a estudiar a las personas enfermas, pero si no entendemos a los sanos cómo vamos a distinguir la enfermedad”, agregó la investigadora de Gero.
Además, uno de los aspectos adicionales que buscará abordar la Dra. Slachevsky en Chile tiene que ver con las condiciones cardiovasculares que mantienen a las personas mayores con un envejecimiento exitoso. “Si miras los números en Chile, en un estudio que sacamos hace poco con Carolina Delgado, vemos que los factores cardiovasculares siguen muy altos en el envejecimiento patológico. Entonces va a ser interesante saber qué pasa con los superagers”, agrega Slachevsky.
Envejecimiento heterogéneo y con fuerte carga social
Hasta ahora se sabe que los factores asociados al envejecimiento cerebral, ya sea patológico o saludable, son múltiples y multidimensionales. En adición, cada vez se sabe más que los factores sociodemográficos, como el nivel de educación o el estilo de vida tienen un rol muy importante, según cuentan las expertas. Es por esto que el estudio para caracterizar a estos superagers también contempla analizar el contexto social de las personas con un envejecimiento saludable. “Incluso se ha hablado de que la inequidad en sí misma podría ser un factor de riesgo. Se acuña un término llamado ‘reserva cognitiva’, que es el tipo de actividad que mantiene la persona que mantiene mejor o peor su salud. Entonces, es muy importante estudiar eso, y pensar que el estado de la salud está socialmente determinado”, complementa la Dra. Quiroz.
La búsqueda de “superagers” se realizará tanto en Chile como en Estados Unidos. Esto, según confiesa la investigadora de la Universidad de Harvard, es una oportunidad única para entender las características particulares a nivel sociocultural, tanto para entender el envejecimiento en América, entendido dentro de su heterogeneidad. “Creo que tendremos datos muy útiles para poder entender lo que es el envejecimiento y la provisión de enfermedades neurodegenerativas”, destaca la científica norteamericana.
Este estudio, según confiesan las investigadoras, representa un gran desafío para empezar a tener datos y así poder realizar proyectos más grandes a futuro. Las potenciales conclusiones que se desprendan de esta investigación podría generar profundizaciones de este análisis de los superagers, y así poder conocer más sobre las enfermedades a través de quienes no la padezcan, y crear métodos y terapias para alcanzar la adultez mayor de la mejor forma posible.
Los interesados en participar de este estudio deben contactar a Gero Chile a través de su página web (www.gerochile.cl), su correo electrónico (geroclinico@gmail.com), llamar o escribir al WhatsApp del centro (+56 9 3682 2448) o en su defecto, asistir de manera presencial a la Unidad de Memoria del centro, ubicada en Av. Salvador 486, Providencia.
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