Coronavirus de perros encontrado en humanos: ¿deberíamos preocuparnos?

Los científicos han encontrado un nuevo coronavirus canino en un puñado de personas hospitalizadas con neumonía. Esto puede sonar alarmante, pero una vez que lo desempaquetamos, verá que no hay razón para perder el sueño.

El descubrimiento del coronavirus canino en ocho personas en un hospital de Sarawak, Malasia, fue informado en la revista Clinical Infectious Diseases por un grupo de científicos internacionales de gran prestigio. Entonces, ¿esto significa que los perros pueden transmitir el coronavirus a los humanos?

Lo primero que hay que aclarar es qué es el coronavirus canino. Es importante destacar que es bastante diferente del Sars-CoV-2, el virus que causa el Covid-19. La familia de los coronavirus se puede dividir en cuatro grupos de virus: coronavirus alfa, beta, gamma y delta. El Sars-CoV-2 se incluye en el grupo de coronavirus beta es, mientras que los coronavirus caninos se encuentran en el grupo de coronavirus alfa completamente separado.

Los científicos conocen el coronavirus canino desde hace casi 50 años. Estos virus han existido en relativa oscuridad durante la mayor parte de este período, siendo de interés solo para los virólogos veterinarios y los dueños ocasionales de perros. No hay informes previos de que estos virus infecten a personas. Pero la repentina atención internacional sobre todos los coronavirus es encontrarlos en lugares que no habíamos mirado antes.

Las infecciones por coronavirus canino identificadas recientemente en personas en realidad se descubrieron por casualidad. Los científicos no buscaban específicamente el coronavirus canino, y los pacientes involucrados se habían recuperado hace mucho tiempo. Los investigadores estaban tratando de desarrollar una nueva prueba que pudiera detectar todo tipo de coronavirus es al mismo tiempo, la llamada prueba pan-CoV.

Después de confirmar que la prueba funcionó en muestras de virus cultivados en laboratorios, lo probaron en 192 hisopos humanos de pacientes con neumonía hospitalizados en Malasia. Nueve de estas muestras dieron positivo a coronavirus.

Un análisis más detallado mostró que cinco de las nueve muestras eran coronavirus humanos comunes que pueden causar resfriados. Pero, sorprendentemente, cuatro de las muestras eran coronavirus canino. Un estudio adicional de pacientes del mismo hospital reveló cuatro pacientes positivos más.

Los investigadores estudiaron hisopos de nariz y garganta de los ocho pacientes malasios para tratar de aprender más sobre los coronavirus caninos. Se colocaron muestras en células de perro en el laboratorio para ver si había algún virus vivo. El virus de una sola muestra se replicaba bien y las partículas de virus podían verse mediante microscopía electrónica. Los científicos también pudieron secuenciar el genoma del virus.

El análisis encontró que este coronavirus canino estaba estrechamente relacionado con algunos alfa coronavirus diferentes, incluidos los de cerdos y gatos, y mostró que no se había identificado previamente en ningún otro lugar.

¿Fue el coronavirus canino responsable de la neumonía en los pacientes? Por el momento, simplemente no podemos decirlo. Siete de cada ocho pacientes se infectaron simultáneamente con otro virus, ya sea adenovirus, influenza o virus parainfluenza. Sabemos que todos estos virus pueden causar neumonía por sí mismos, por lo que es más probable que sean los responsables de la enfermedad. Podemos decir que existe una asociación entre la neumonía y el coronavirus canino en estos pacientes, pero no podemos decir que sea la causa.

Ha existido la preocupación de que el coronavirus canino identificado en estos pacientes malasios pueda propagarse de persona a persona, lo que resultará en un brote más amplio. Lo que muchos titulares no aclaran es que estas infecciones humanas realmente ocurrieron en 2017 y 2018. Esto hace que la probabilidad de un brote de coronavirus canino de esta fuente sea aún menor, ya que no hay evidencia de propagación en los tres o cuatro años intermedios.

A medida que los coronavirus se han convertido en el centro de atención y buscamos virus relacionados, inevitablemente encontraremos más muestras positivas en lugares inesperados. La gran mayoría de estos serán de interés académico únicamente y no es necesario que den la alarma. Sin embargo, es fundamental que la vigilancia de nuevos coronavirus es continúe y se amplíe para que tengamos la mejor oportunidad posible de identificar saltos importantes entre especies en el futuro.

*Investigadora clínica en inmunología viral y cirujana veterinaria, Universidad de Cambridge