Covid-19: Cómo funciona la primera vacuna que llegará a Chile

Tras el respaldo unánime que obtuvo ayer ante el Instituto de Salud Pública, la vacuna de los laboratorios Pfizer y BioNTech se convirtió en la primera en obtener un permiso para ser utilizada en Chile, y apuesta, además, a dar inicio entre Navidad y Año Nuevo -según el cronograma del gobierno- a la campaña de inmunización que busca poner fin a la pandemia.

A pocos días de este hito, surgen las dudas y preguntas sobre el fármaco, que ya está siendo utilizado en Estados Unidos y que próximamente comenzará a distribuirse en países de Europa, para ser inoculada en personas mayores de 16 años. Esto, dado que ha resonado con fuerza que la fórmula, que ha probado una muy alta efectividad, constituye una innovación en el campo de las inmunizaciones.

Con 14 votos y en una sesión que se extendió por más de tres horas, el comité de expertos del ISP aprobó el uso de emergencia de la vacuna, después de analizar la información dispuesta por la farmacéutica. Según lo resuelto por la instancia, la inoculación podrá partir en menores de 16 años hacia adelante. “Chile está hoy a la vanguardia y estamos muy contentos con esta buena noticia”, dijo tras la cita Heriberto García, director (S) del ISP.

La vacuna opera de forma muy distinta a otras como la del sarampión, la varicela y la gripe, que generalmente contienen pequeñas partes vivas, atenuadas o inactivas del virus o bacteria que está tratando de prevenir. Así, el sistema inmunológico de una persona reconoce a los invasores y desarrolla una respuesta duradera, por lo que, si se encuentra con ese agente infeccioso nuevamente, ya sabrá cómo defenderse de forma apropiada.

Pero en este caso, la fórmula de Pfizer y BioNTech se basa en un principio diferente y utiliza una molécula llamada ARNm -o ARN mensajero-, material genético que utilizan nuestras células para producir diversas proteínas. Los científicos se concentraron en el ARNm para desarrollar las proteínas “spike” (o de punta) del coronavirus, que se pegan al exterior de cada partícula de Sars-CoV-2 y permiten que el virus entre en las células humanas.

Así, los investigadores aislaron las instrucciones del ARNm del Sars-CoV-2 para producir sus proteínas de punta y rodearon ese ARNm en una pequeña burbuja de grasa (hecha de nanopartículas de lípidos) para protegerla y evitar que se desintegre dentro del cuerpo. Al ingresar, se adhieren a las células humanas y liberan sus “instrucciones” para crear proteínas de coronavirus.

Es ahí cuando la célula humana fabrica las mismas proteínas que normalmente se encuentran en la superficie del virus, imitando cómo se ve el Sars-CoV-2 en el exterior. De esta forma, el sistema inmunológico lo reconoce como un invasor y crea sus anticuerpos.

En los ensayos de Pfizer, que incluyeron a más de 44 mil personas, no se informaron problemas de seguridad. Sólo se reportaron efectos secundarios, de leves a moderados, que incluyen hinchazón y malestar alrededor del lugar de la inyección, fatiga, dolor parecido a la gripe y fiebre leve.

Todos esos síntomas se resuelven dentro de las 24 a 72 horas posteriores a la administración de la vacuna, y se trata de una respuesta biológica común a estos medicamentos. De hecho, estos síntomas se relacionan con una respuesta inmune, así que implica que si padecemos de ellos, la vacuna está haciendo su trabajo.

De acuerdo a los ensayos, personas menores de 55 años pueden tener más probabilidades de experimentar efectos secundarios y serán más frecuentes después de la segunda dosis de la vacuna.

En Estados Unidos y en el Reino Unido se han detectado algunos casos raros en los que personas inoculadas generaron una fuerte reacción alérgica a la vacuna. Todos fueron tratados con una dosis adecuada de epinefrina, recuperándose sin problemas.

Hoy, si bien no existe una advertencia formal para personas con alergias graves, lo mejor es acercarse a un médico si existen antecedentes de reacciones.

La primera dosis comienza a proteger a los pacientes 10 días después de la inyección, y la segunda reduce el riesgo de desarrollar Covid-19 en un 95% en comparación con una persona no vacunada. Además, también parece evitar las formas más graves de la enfermedad.

La vacuna debe administrarse en dos dosis, con una diferencia de 21 días, algo muy importante para obtener el máximo nivel de inmunidad. Aún se desconoce cuánto tiempo durará su protección, aunque en base a pruebas con animales, la inyección crearía una memoria inmunológica a largo plazo en lugar de una respuesta efímera.

Hasta ahora, la vacuna sólo se ha estudiado en personas durante aproximadamente seis meses. Es posible que se necesiten refuerzos si la inmunidad disminuye, pero es imposible determinar hoy con qué frecuencia serían y si es que efectivamente se requerirán.

Otra interrogante del fármaco de Pfizer y BioNTech tiene que ver con su efectividad en niños, mujeres embarazadas y personas cuyo sistema inmune está deprimido.

Casi siempre, las vacunas se estudian en adultos y esta no fue la excepción, pues no se incluyeron menores de 16 años. De hecho, su participación en los estudios fue de sólo 163 voluntarios de entre 16 y 17 años. Y de ese pequeño grupo, sólo la mitad recibió la vacuna. Aún no se ha estudiado a nadie menor de ese rango, por lo que podría pasar un tiempo antes de que los más pequeños puedan optar a la inmunización.

En cuanto a las embarazadas, la farmacéutica las excluyó de sus ensayos, algo frecuente en estas instancias. Según las audiencias celebradas la semana pasada en EE.UU. para autorizar la vacuna, los expertos dijeron que no existían pruebas suficientes para determinar los beneficios frente a los riesgos para este grupo de población. Esto podría cambiar a medida que avanzan los estudios.

No inmediatamente. La efectividad completa de la vacuna llega recién después de la segunda dosis y los ensayos midieron su seguridad y eficacia para prevenir la sintomatología, pero no determinó si las personas inmunizadas aún podían portar el coronavirus.

Por ello, las tasas de infección posteriores a una campaña de vacunación masiva probarán si las personas vacunadas pueden ser igualmente transmisores asintomáticos. Eso significa que las máscaras y el distanciamiento social seguirán siendo la norma incluso después de que la vacuna haya llegado a millones de personas.

Los 10,1 millones de dosis comprometidas pueden llegar a Chile desde EE.UU. o Bélgica, en contenedores de hielo seco que mantienen la vacuna a -70°. Y el primer envío, que llegaría la próxima semana, se distribuirá desde Santiago, por vía aérea y terrestre, hacia los hospitales bases, para iniciar la inmunización.