Covid: así se mueve la enfermedad por el aire

Las mascarillas han sido algo común en todo el mundo desde que el Sars-CoV-2, el nuevo coronavirus, invadió nuestras vidas. Nos propusimos investigar si funcionan. Nuestro objetivo era averiguar cómo viaja el virus a través del aire en los edificios para poder comprender más sobre el riesgo de infecciones transmitidas por el aire, incluso si las mascarillas pueden ayudar a controlar la cantidad de gotitas respiratorias en el aire y, por lo tanto, reducir la transmisión.

Mientras hablamos, tosemos y respiramos, un chorro de aire sale de nuestros pulmones a través de la boca y la nariz; en el proceso, recolecta el fluido respiratorio de los pulmones, la garganta y la boca creando gotitas que luego se emiten al aire. Las actividades vocales de alta energía, como cantar y toser, aumentan la cantidad de gotitas y proporcionan una fuerza mayor para impulsarlas más hacia el espacio que nos rodea.

La mayoría de las gotas producidas son diminutas, de menos de cinco micrones (un micrón es una milésima de milímetro); a estos los llamamos aerosoles. Cualquier cosa más grande que esto se llama gota y puede llegar a medir 100 micrones.

Cada respiración, palabra o tos producirá muchos miles o millones de aerosoles y gotas en un espectro de tamaños . Sea cual sea su tamaño, son impulsados hacia adelante en una nube de aire cálido y húmedo desde nuestra boca hacia otras personas en un espacio compartido. Las gotas más grandes tenderán a caer al suelo rápidamente debido a la gravedad, pero las más pequeñas pueden permanecer suspendidas en el aire durante muchas horas.

Durante los últimos 18 meses, el Sars-CoV-2 se ha detectado en muestras de aire en muchas situaciones diferentes, con mayor frecuencia en lugares como hospitales. Generalmente, las pruebas de PCR se utilizaron para evaluar si estaba presente el ARN del Sars-CoV-2. Las moléculas de ARN viral se encontraron en aerosoles exhalados, en números que varían de 10 a 100.000 por metro cúbico de aire ambiental.

Ahora sabemos que las personas infectadas asintomáticas no necesariamente tienen una carga viral más baja que las que presentan síntomas. En ambos casos, la cantidad de virus puede ser desde unos pocos miles hasta cientos de miles de millones de genomas virales en un mililitro de saliva o esputo nasal, una proporción de los cuales serán virus vivos.

Por lo tanto, como un micrón es una milésima de milímetro, podemos calcular que en el momento en que abandonan el cuerpo probablemente habrá pocas partículas de virus en la mayoría de los aerosoles de cinco micrones, pero puede haber de decenas a decenas de miles de partículas de virus en una gota de 100 micrones. Y cada respiración, palabra o tos producirá muchos miles o millones de aerosoles y gotas en un espectro de tamaños.

Una vez expuesto al aire más seco fuera de nuestro cuerpo, el líquido se evapora de las gotas más grandes cargadas de virus que luego se convierten en aerosoles; la cantidad de partículas de virus sigue siendo la misma, pero se concentran en un aerosol mucho más pequeño y liviano. Eso significa que pueden permanecer suspendidos en el aire durante horas y representar un riesgo de infección.

Sabemos que en una habitación determinada la cantidad de virus que una persona inhala es directamente proporcional a la cantidad de virus que una persona infectada emite al aire. En términos simples, cuanto más virus se exhale en una habitación, más personas en la habitación lo inhalarán.

La cantidad exacta de virus que inhala una persona susceptible depende de varios factores, incluida la proximidad a la persona (o personas) infectada y el tiempo que pasa en el entorno cerrado. El virus se concentra más cerca de la persona infectada, mientras que a distancias mayores de dos metros, el virus en el aire exhalado se disipará y se diluirá dentro del volumen de la habitación. Pero, y aquí es donde reside el peligro real, en espacios mal ventilados se puede acumular la cantidad de virus. Por lo tanto, si pasa más tiempo en una habitación con aire cargado de virus, inhalará más virus.

Es un desafío medir con precisión el beneficio neto de las máscaras en una población debido a las grandes variaciones en la carga viral entre las personas, ya sea que estén cantando, gritando o hablando, el tamaño del espacio interior y el tiempo que pasan en él. Las máscaras marcan una diferencia relativamente pequeña cuando las personas liberan solo unos pocos virus cada hora porque nunca liberaron suficientes virus para infectar a otra persona. Del mismo modo, en el otro extremo del espectro, la reducción de la emisión de los superemisores todavía da como resultado una alta emisión general de virus. El uso de una máscara reducirá la cantidad de virus emitido, pero la ayuda depende de la cantidad de virus que se esté emitiendo en primera instancia.

Por lo tanto, no hay evidencia concluyente sobre su eficacia porque es muy difícil de ajustar para todas las otras variables que afectan el nivel de transmisión.

Pero incluso sin tener certeza sobre el número exacto de casos que se previenen con el uso de una máscara, sabemos que definitivamente atraparán algunos de los aerosoles y gotitas cargados de virus , y eso tendrá un impacto en la reducción del número de infecciones .

Una máscara es una de las muchas armas de nuestro arsenal que también incluye vacunación, distanciamiento social, ventilación e higiene. A medida que la variante omicron se propaga rápidamente, los números de casos son muy preocupantes. Es más importante que nunca que utilicemos todos los medios disponibles para reducir la propagación del Sars-CoV-2.

*Lena Ciric Profesor Asociado de Ingeniería Ambiental, UCL

**Abigail Hathway Profesor titular de la Universidad de Sheffield

***Benjamin Jones Profesor asociado, Departamento de Arquitectura y Entorno Construido, Universidad de Nottingham

****Chris Iddon Investigador asociado, entorno construido, Universidad de Nottingham