¿Crueldad animal? Polémica por gatos mutantes llamados “bully”, creados genéticamente para parecer perros

La cría de gatos de pedigrí ha tenido sus controversias durante mucho tiempo, pero una nueva tendencia de gatos criados para parecerse a perros American Bully XL podría ser una de las modas más preocupantes hasta ahora.

Los llamados “gatos bully” se originaron en Estados Unidos y son el resultado de la cría de mutantes. A diferencia de la cría de pedigrí, que se centra en mantener a los animales de raza pura, la cría de mutantes implica la combinación intencional de mutaciones genéticas para crear gatos con un aspecto específico. En este caso, mezclan el gen que causa la falta de pelo en los gatos sphynx con el gen responsable de las patas cortas de los gatos munchkin, lo que convierte a los gatos bully en un cruce entre munchkin y sphynx.

Estos gatos comparten un gran parecido con los perros bully, un grupo de razas que se caracterizan por una constitución sólida, un cuerpo ancho y un pelaje corto. Los perros bully American XL fueron prohibidos en el Reino Unido en 2023. Recientemente, los gatos bully han llegado al Reino Unido, donde han surgido cuentas en las redes sociales que promocionan esta nueva raza mutante.

Según Marjan van Hagen y Jeffrey de Gier, expertos en bienestar animal y reproducción de la Universidad de Utrecht (Países Bajos), estas mutaciones pueden tener graves consecuencias para la salud de los gatos y limitar su libertad de movimiento. Los gatitos ya tienen una capacidad limitada para regular su temperatura corporal, que se ve dificultada aún más por la falta de pelo y los hace más susceptibles a las infecciones respiratorias.

La falta de pelo también puede provocar quemaduras solares y cáncer de piel en los gatos sin pelo. Al igual que los gatos esfinge, los gatos matones también carecen de bigotes, de los que dependen para comunicarse, orientarse en su entorno y medir las dimensiones espaciales.

Los gatos de patas cortas también enfrentan problemas. Las patas cortas limitan su capacidad para saltar, pueden poner a los gatos en desventaja en las peleas y pueden provocar problemas de salud dolorosos. Aunque los criadores afirman que los gatos matones son saludables y viven mucho tiempo , todavía es demasiado pronto para determinar su salud y bienestar a largo plazo.

Algunos criadores también afirman que examinan a los gatos que crían para detectar enfermedades como enfermedades cardíacas. Esto puede ayudar a prevenir problemas de salud, pero no puede solucionar todos los problemas de salud y bienestar que conlleva la cría de gatos mutantes.

Un estudio de mayo de 2024 realizado por el epidemiólogo veterinario Kendy Tzu-Yun Teng y sus colegas evaluó la esperanza de vida anual de los gatos del Reino Unido y descubrió que el gato promedio vive casi 12 años, pero los gatos esfinge tienen la esperanza de vida más corta: solo 6,7 años. Los gatos matones, al no tener pelo y tener patas cortas, pueden enfrentar el doble de desafíos que las razas esfinge y munchkin.

En la naturaleza, especies no relacionadas que enfrentan desafíos ambientales comparables suelen desarrollar rasgos similares, un proceso conocido como “evolución convergente” . A pesar de provenir de diferentes caminos evolutivos, estas especies evolucionan para lucir y comportarse de manera similar.

Tomemos como ejemplo el petauro del azúcar de Australia. Su aspecto y comportamiento son muy similares a los de la ardilla voladora estadounidense, pero uno es un marsupial y el otro un mamífero. Ambos animales se enfrentaron al problema de cómo moverse de manera eficiente en el dosel forestal y desarrollaron la misma solución.

De manera similar, muchos animales domésticos comparten rasgos comunes, conocidos colectivamente como “síndrome de domesticación”, que incluyen mayor mansedumbre, comportamiento juvenil, orejas caídas y dientes más pequeños. Rasgos que los ayudaron a adaptarse a la vida con los humanos. Sin embargo, el parecido entre los gatos y los perros matones no proviene de este proceso gradual y natural. En cambio, es el resultado de la crianza selectiva basada en la estética .

La veterinaria y científica especializada en bienestar animal Wenche Farstad resume esto como la cría por “curiosidad o ternura” en su artículo de 2018 sobre cría ética. Si bien las personas normalmente encuentran rasgos como ojos redondos y nariz corta como particularmente lindos, la cría para la falta de pelo y patas más cortas se alinea mejor con el concepto de cría por curiosidad.

En este caso, el parecido entre los gatos y los perros bully tiene más que ver con el diseño impulsado por el hombre, donde se prioriza la apariencia. El gato bully parece haber sido criado intencionalmente para parecerse al perro bully, tal vez debido a que los hombres jóvenes lo perciben como una especie de símbolo de estatus.

Las mutaciones que dificultan la supervivencia y la reproducción suelen ser poco frecuentes en la naturaleza. Sin embargo, los seres humanos evitan la selección natural al elegir qué animales se reproducen, lo que permite que persistan rasgos que serían desventajosos en la naturaleza.

Se pueden observar ejemplos de ello en diversas especies domésticas. Por ejemplo, debido a la musculatura de sus crías, las vacas de raza azul belga requieren cesáreas en más del 90% de los partos.

Otro animal de granja, el pollo de engorde moderno, ha sido criado para crecer mucho más rápido que sus contrapartes salvajes. Si se les permitiera vivir más que su edad habitual de sacrificio, muchos no sobrevivirían. Los gatos matones probablemente también tendrían dificultades para sobrevivir en la naturaleza, sin humanos que los cuidaran.

Los programas de cruzamiento de razas pueden ayudar a aumentar la diversidad genética y reducir los rasgos nocivos en muchas razas. Sin embargo, para las razas mutantes como el gato bully, donde la falta de pelo y las patas cortas son rasgos definitorios, esta no es una solución realista.

Los futuros propietarios de mascotas deben ser conscientes de los riesgos asociados a la posesión de razas mutantes y experimentales. Los consumidores tienen poder adquisitivo. Podemos disuadir a los criadores de priorizar la estética por sobre la salud y el bienestar de los animales negándonos a comprar razas con características extremas.

Una moda hacia la crianza ética podría garantizar que los gatos del futuro sean más sanos, más felices y libres de disfrutar de un comportamiento felino natural, como trepar, saltar y descansar al sol. Deberíamos dejar que los gatos sean gatos.

*Grace Carroll, profesora de Comportamiento y Bienestar Animal, Facultad de Psicología, Queen’s University de Belfast