Saber cuál fue el dinosaurio más grande que haya pisado la Tierra es algo que interesa a los paleontólogos (científicos que estudian animales y plantas fósiles) de todo el mundo.
Y seamos sinceros, a niños de todas las edades (y aquí incluyo a los adultos) les fascinan los dinosaurios que rompen récords de ser el más grande, el más largo, el más aterrador o el más rápido. Por eso, hasta el día de hoy, uno de los dinosaurios más famosos sigue siendo el Tyranosaurus rex, el rey tirano.
Estos dinosaurios de récord son parte del éxito de la franquicia cinematográfica de Jurassic Park. Basta pensar en la escena donde el Dr. Alan Grant (interpretado por el actor neozelandés Sam Neill) queda atónito al ver al dinosaurio saurópodo gigante encabritado para alcanzar las hojas más altas del árbol con su largo cuello.
Pero, ¿cómo calculan los científicos el tamaño y el peso de un dinosaurio? ¿Y cuáles fueron los dinosaurios más grandes que jamás vivieron?
Calcular el tamaño de los dinosaurios
En un mundo ideal, calcular el tamaño de un dinosaurio sería fácil, con un esqueleto casi completo. Al contemplar el extraordinario esqueleto de Triceratops, en exhibición permanente en el Museo de Melbourne, uno se da cuenta de lo gigantescas y formidables que eran estas criaturas.
Al medir las proporciones óseas (como longitud, anchura o circunferencia) e introducirlas en fórmulas matemáticas y modelos informáticos, los científicos pueden comparar las medidas con las de animales vivos. Así, pueden calcular el tamaño y el peso probables de los dinosaurios.
Cada paleontólogo tiene su fórmula o modelo informático favorito. Algunos son más precisos que otros, lo que puede dar lugar a acaloradas discusiones.
Sin embargo, en paleontología no siempre contamos con esqueletos casi completos. En un proceso llamado “tafonomía” (básicamente, lo que ocurre con los huesos tras la muerte de un animal), los esqueletos de dinosaurios pueden fragmentarse y perderse huesos.
Cuanto más fragmentados estén los restos de un dinosaurio, más error se introduce en las estimaciones de tamaño y peso.
Entran los titanosaurios
Si pudiéramos viajar en el tiempo a Sudamérica durante el Cretácico (hace unos 143 a 66 millones de años), encontraríamos una tierra gobernada por un grupo de saurópodos herbívoros de cuatro patas, cuello y cola largos. Se habrían alzado sobre nosotros, y el suelo temblaría con cada paso que dieran.
Estos eran los titanosaurios. Alcanzaron su máximo tamaño durante este período, antes de que un asteroide impactara en lo que hoy es México hace 66 millones de años, lo que los extinguió.
Entre los titanosaurios, existen varios candidatos al título de dinosaurio más grande de la historia. Incluso la lista a continuación es controvertida, pues mis estudiantes de paleontología señalan otros posibles contendientes.
Pero basándose en seis esqueletos parciales, la mejor estimación es para Patagotitan, que se cree que medía 31 metros de largo y pesaba entre 50 y 57 toneladas.
Un par de ejemplares más podrían haber sido igual de grandes o incluso mayores. Se ha calculado que el Argentinosaurus era más largo y pesado, con 30-35 metros y 65-80 toneladas. Y se pensaba que el Puertasaurus medía unos 30 metros de largo y pesaba 50 toneladas.
Pero aunque los huesos disponibles de Argentinosaurus y Puertasaursus sugieren reptiles de tamaño colosal (¡el fémur completo de Argentinosaurus mide 2,5 metros de largo!), actualmente no hay suficiente material fósil para confiar en esas estimaciones.
El Spinosaurus gobierna el norte de África
A un océano de distancia de los titanosaurios de América del Sur, el Spinosaurus vivió en lo que hoy es el norte de África durante el período Cretácico.
Actualmente, se cree que el Spinosaurus fue, por un margen muy estrecho, el dinosaurio carnívoro más grande, con un peso de 7,4 toneladas y 14 metros de longitud. Otros gigantes del Cretácico también están a la altura, como el Tyranosaurus rex de Norteamérica, el Gigantosaurus de Sudamérica y el Carcharodontosaurus del norte de África.
El Spinosaurus es único entre los dinosaurios depredadores, ya que era semiacuático y se había adaptado a comer pescado. En la imagen de arriba se puede apreciar lo similar que era la forma de su cráneo a la de un cocodrilo moderno.
La paleontología es ahora más popular que nunca (quizás debido a la serie actual Jurassic Park) y se está produciendo una “fiebre del oro” fósil en el hemisferio sur.
El público (conocido como “pronosticadores de fósiles”) está haciendo nuevos descubrimientos todo el tiempo.
Así que, ¿quién sabe? El próximo descubrimiento podría ser un nuevo récord como el dinosaurio más grande o más longevo que haya existido jamás. ¡Solo puede haber uno!
*Nic Rawlence, profesor asociado de ADN antiguo, Universidad de Otago
