¿Cuál humo es más dañino, el de la marihuana o del cigarro? Un médico explica qué dice la ciencia

Aunque el consumo de tabaco está disminuyendo entre los adultos en EE.UU., el consumo de cannabis está aumentando. Las leyes y políticas que regulan el consumo de tabaco y cannabis también avanzan en direcciones diferentes.

Las políticas antitabaco se están volviendo más restrictivas, con prohibiciones de fumar en lugares públicos y límites a las ventas, como prohibiciones estatales de productos aromatizados. Por el contrario, cada vez más estados están legalizando el cannabis para uso médico o recreativo, y hay esfuerzos para permitir excepciones para el cannabis en las leyes sobre espacios libres de humo.

Estos cambios significan que es probable que un número cada vez mayor de personas queden expuestas al humo del cannabis. Pero, ¿qué tan seguro es el humo de cannabis directo y pasivo?

Soy médico de atención primaria e investigador en un estado donde el cannabis ahora es legal para uso médico y recreativo. Mis colegas y yo estábamos interesados en saber cómo han ido cambiando las opiniones sobre la seguridad del humo del tabaco y del cannabis durante esta época de creciente consumo y comercialización del cannabis.

En nuestra encuesta a más de 5000 adultos estadounidenses en 2017, 2020 y 2021, descubrimos que las personas sentían cada vez más que la exposición al humo del cannabis era más segura que el humo del tabaco. En 2017, el 26% de las personas pensaba que era más seguro fumar un porro de cannabis que un cigarrillo al día. En 2021, más del 44% eligió el cannabis como la opción más segura. De manera similar, las personas eran más propensas a calificar el humo pasivo de cannabis como “completamente seguro” en comparación con el humo del tabaco, incluso para grupos vulnerables como niños y mujeres embarazadas.

A pesar de estas opiniones, las investigaciones emergentes plantean preocupaciones sobre los efectos sobre la salud de la exposición al humo del cannabis.

Décadas de investigación y cientos de estudios han relacionado el humo del tabaco con múltiples tipos de cáncer y enfermedades cardiovasculares. Sin embargo, se han realizado muchos menos estudios sobre los efectos a largo plazo del humo del cannabis. Dado que el cannabis sigue siendo ilegal a nivel federal, es más difícil de estudiar para los científicos.

Ha sido particularmente difícil estudiar resultados de salud que pueden tardar mucho tiempo y una exposición más intensa en desarrollarse. Revisiones recientes de investigaciones sobre el cannabis y el cáncer o las enfermedades cardiovasculares encontraron que esos estudios eran inadecuados porque incluían relativamente pocas personas con exposición intensa, no siguieron a las personas durante un tiempo suficiente o no tuvieron en cuenta adecuadamente el tabaquismo.

Muchos defensores señalan la falta de hallazgos claros sobre los efectos negativos para la salud de la exposición al humo del cannabis como prueba de su inocuidad. Sin embargo, mis colegas y yo sentimos que este es un ejemplo de la famosa cita científica de que “la ausencia de evidencia no es evidencia de ausencia”.

Los científicos han identificado cientos de sustancias químicas tanto en el humo del cannabis como del tabaco, y comparten muchos de los mismos carcinógenos y toxinas. La combustión de tabaco y cannabis, ya sea fumando o vapeando, también libera partículas que pueden inhalarse profundamente hasta los pulmones y causar daño a los tejidos.

Los estudios en animales sobre los efectos del tabaco pasivo y del humo del cannabis muestran efectos similares sobre el sistema cardiovascular. Estos incluyen alteraciones en la dilatación de los vasos sanguíneos, aumento de la presión arterial y función cardíaca reducida.

Aunque se necesita más investigación para determinar el riesgo de cáncer de pulmón, ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares que plantea el humo del cannabis, lo que ya se sabe ha generado preocupación entre las agencias de salud pública.

La forma en que la gente percibe la seguridad del cannabis tiene implicaciones importantes para su uso y las políticas públicas. Los investigadores saben, gracias al estudio del cannabis y otras sustancias, que si las personas piensan que algo es menos riesgoso, es más probable que lo consuman. Las opiniones sobre la seguridad del cannabis también darán forma a las leyes y otras políticas sobre el uso de cannabis medicinal y recreativo, como por ejemplo si el humo del cannabis se tratará como el humo del tabaco o si se harán excepciones en las leyes sobre aire libre de humo.

Parte de la complejidad de las decisiones sobre el consumo de cannabis es que, a diferencia del tabaco, los ensayos clínicos han demostrado que el cannabis puede tener beneficios en determinados entornos. Estos incluyen el manejo de tipos específicos de dolor crónico, la reducción de las náuseas y los vómitos asociados con la quimioterapia y el aumento del apetito y el aumento de peso en personas con VIH/SIDA. En particular, muchos de estos estudios no se basaron en cannabis fumado o vapeado.

Desafortunadamente, aunque buscar en Google sobre cannabis arrojará miles de resultados sobre los beneficios del cannabis para la salud, muchas de estas afirmaciones no están respaldadas por investigaciones científicas.

Animo a las personas que quieran aprender más sobre los posibles beneficios y riesgos del cannabis a hablar con proveedores de atención médica o buscar fuentes que presenten una visión imparcial de la evidencia científica. El Centro Nacional de Salud Complementaria e Integrativa tiene una buena descripción general de los estudios sobre el cannabis para el tratamiento de una variedad de afecciones médicas, así como información sobre riesgos potenciales.

*Beth Cohen, profesor de Medicina, Universidad de California, San Francisco