¿Cuáles son los síntomas? ¿Es más contagiosa? Todo lo que sabemos de Ómicron, la nueva variante que los científicos dicen que es “ la versión más mutada del virus que hemos visto”

“Dios mío, la nueva variante # B11259 [B.1.1.529], que posiblemente sea un 500% más infecciosa desde el punto de vista competitivo, es la estadística más asombrosa hasta ahora”, tuiteó Feigl-Ding, un epidemiólogo y miembro principal de la Federación de Científicos Estadounidenses (FAS, su sigla en inglés) con una imagen de un gráfico que pretende mostrar las ventajas competitivas de las diferentes cepas.

Desde que científicos sudafricanos identificaron una nueva versión del coronavirus que la Organización Mundial de la Salud (OMS) rápidamente elevó a la categoría de “variante de preocupación”, la más alta del escalafón que mide el nivel de riesgo de los distintos linajes.

No está claro cómo surgió, pero en apenas unos días se extendió prácticamente a todos los continentes, a una velocidad nunca vista. Su rápida propagación precisamente ha desconcertado a los científicos. Esta es la caracerización que los investigadores han logrado hacer de Ómicron.

El ministro de Salud de Sudáfrica, Joe Phaahla, dijo que la variante estaba relacionada con un “aumento exponencial” de casos en los últimos días en ese país.

De poco más de 200 nuevos casos confirmados por día en las últimas semanas, Sudáfrica vio cómo el número de nuevos casos diarios se disparó a más de 3.200 el sábado, la mayoría en la provincia de Gauteng, que alberga a las ciudades de Pretoria y Johanesburgo, dos de las urbes más pobladas del país.

Luchando por explicar el repentino aumento de casos, los científicos estudiaron muestras de virus y descubrieron la nueva variante. Ahora, hasta el 90% de los nuevos casos en Gauteng son causados por él, según Tulio de Oliveira, director de la Plataforma de Secuencia e Innovación en Investigación de KwaZulu-Natal, y uno de los primeros científicos en descubrir el nuevo linaje.

“Es una variante preocupante”, dijo el doctor Francis Collins, director de los Institutos Nacionales de Salud de EE.UU. a la National Public Radio (NPR) de EE.UU. “Tiene más de 50 mutaciones, la mayor cantidad de diferencias con el virus original que hemos visto hasta ahora. Y eso, por supuesto, preocupa, por las cosas que hemos estado haciendo para combatir la pandemia, las que podrían no funcionar tan bien con Ómicron”, agregó.

Después de convocar a un grupo de expertos para evaluar los datos, la OMS dijo que “la evidencia preliminar sugiere un mayor riesgo de reinfección con esta variante”, en comparación con otras variantes.

Eso significa que las personas que contrajeron Covid-19 y se recuperaron podrían estar sujetas a contraerlo nuevamente.

La variante parece tener una gran cantidad de mutaciones, alrededor de 30, en la proteína de pico del coronavirus, lo que podría afectar la facilidad con que se propaga a las personas.

Solo en la proteína Spike (S o pico), esta variante tiene 32 mutaciones, recuerda Valeska Vollrath, jefa del Laboratorio Biomolecular de Clínica Alemana. “Cuando se realizó la secuenciación de esta variante, se detectó en regiones importantes del virus. Hay mutaciones que se sabe, hacen que la unión del virus a la célula sea mucho más efectiva, eso da cuenta de la gran contagiosidad que tiene, con menor carga de virus nos podemos infectar. Es decir, entra al organismo, se replica y se libera. Además, en esta variante en particular, lo que llama más la atención es el gran número de mutaciones que están asociadas con una disminución evasión de la respuesta inmune en la teoría. Y tercero, hay más mutaciones en regiones a las que se unen los anticuerpos neutralizantes para destruir al virus. Son cambios en tres regiones que son clave, en la teoría”.

Esto último adelanta Vollrath, no implica que las vacunas no funcionen. Podrían ser más o menos infectivas, pero siguen funcionando.

Sharon Peacock, quien ha dirigido la secuenciación genética de Covid-19 en Gran Bretaña en la Universidad de Cambridge, dijo que los datos hasta ahora sugieren que la nueva variante tiene mutaciones “consistentes con una transmisibilidad mejorada”, pero dijo que “la importancia de muchas de las mutaciones todavía no se sabe “.

Lawrence Young, virólogo de la Universidad de Warwick, describió a Ómicron como “la versión más mutada del virus que hemos visto”, incluidos cambios potencialmente preocupantes nunca antes vistos en el mismo virus.

Los científicos saben que el Ómicron es genéticamente distinto de las variantes anteriores, incluidas las variantes Beta y Delta, pero no saben si estos cambios genéticos lo hacen más transmisible o peligroso. Hasta ahora, no hay indicios de que la variante cause una enfermedad más grave.

Es probable que se necesiten semanas para determinar si Ómicron es más infeccioso y si las vacunas siguen siendo eficaces contra él.

Peter Openshaw, profesor de medicina experimental en el Imperial College de Londres, dijo que era “extremadamente improbable” que las vacunas actuales no funcionen, y señaló que son efectivas contra muchas otras variantes.

Aunque algunos de los cambios genéticos en Ómicron parecen preocupantes, aún no está claro si representarán una amenaza para la salud pública. Algunas variantes anteriores, como Beta, inicialmente alarmaron a los científicos, pero no terminaron extendiéndose muy lejos.

“No sabemos si esta nueva variante podría tener un punto de apoyo en las regiones donde está delta”, dijo Peacock. “El jurado está deliberando sobre qué tan bien funcionará esta variante donde hay otras variantes circulando”.

Hasta la fecha, Delta es, con mucho, es la forma más predominante de Covid-19, y representa más del 99% de las secuencias enviadas a la base de datos pública más grande del mundo.

El coronavirus muta a medida que se propaga y muchas variantes nuevas, incluidas aquellas con cambios genéticos preocupantes, a menudo simplemente desaparecen. Los científicos monitorean las secuencias de Covid-19 en busca de mutaciones que puedan hacer que la enfermedad sea más transmisible o mortal, pero no pueden determinar eso simplemente observando el virus.

Peacock dijo que la variante “puede haber evolucionado en alguien que estaba infectado pero luego no pudo eliminar el virus, lo que le dio al virus la oportunidad de evolucionar genéticamente”, en un escenario similar a cómo los expertos piensan que la variante Alfa, que se identificó por primera vez en Inglaterra, también surgió, al mutar en una persona inmunodeprimida.

Israel está prohibiendo la entrada de extranjeros al condado y Marruecos ha detenido todos los viajes aéreos internacionales entrantes.

Varios otros países están restringiendo los vuelos desde el sur de África.

Dado el rápido aumento reciente de Covid-19 en Sudáfrica, restringir los viajes desde la región es “prudente” y les daría más tiempo a las autoridades, dijo Neil Ferguson, experto en enfermedades infecciosas del Imperial College de Londres.

Pero la OMS señaló que tales restricciones a menudo tienen un efecto limitado e instó a los países a mantener abiertas las fronteras.

Jeffrey Barrett, director de Covid-19 Genetics en el Wellcome Sanger Institute, pensó que la detección temprana de la nueva variante podría significar que las restricciones tomadas ahora tendrían un impacto mayor que cuando surgió la variante Delta.

“Con Delta, pasaron muchas, muchas semanas después de la terrible ola de la India antes de que quedara claro lo que estaba pasando y la variante ya se había sembrado en muchos lugares del mundo y era demasiado tarde para hacer algo al respecto”, dijo. “Es posible que estemos en un punto anterior con esta nueva variante, por lo que es posible que aún haya tiempo para hacer algo al respecto”.

El gobierno de Sudáfrica dijo que el país estaba siendo tratado injustamente porque tenía una secuenciación genómica avanzada y podía detectar la variante más rápido y pidió a otros países que reconsideraran las prohibiciones de viaje.

De acuerdo al doctor Collins, una de sus mayores características na es que parece estar extendiéndose muy rápidamente en Sudáfrica y otros países vecinos, lo cual es una señal de algo que quizás sea particularmente contagioso”.

Luis Castillo, decano de la facultad de Ciencias de la Salud de la U. Autónoma y exsubsecretario de redes asistenciales del Ministerio de Salud, señala que las autoridades sanitarias debieran “analizar, preguntar, mirar y adelantarse a cualquier actividad que requiera el país para evitar o controlar la entrada de esta variante de la que aún no sabemos su comporatamiento fsiologivo y kinético cuando ivnade el organismo humano”. Una medida prudente, dice, es remirar qué hacer con la frontera chilena “ante esta amenaza sanitaria mundial”.

“No hay datos en este momento que indiquen que las vacunas actuales no funcionarían”, dijo el doctor Francis Collins. Sin embargo, el director de los Instituto de Salud de EE.UU. (NIH, su sigla en inglés), añadió que “lo que hemos aprendido es que las vacunas funcionan muy bien contra todas las demás variantes: Alfa, Beta y Delta. Y también se da el caso de que recibir un refuerzo hace que la vacuna funcione aún mejor contra esas otras variantes”.

El director del Instituto de Salud Pública (ISP), Heriberto García, indica aún o están listos los estudios que puedan demostrar qué ocurre con las vacunas frente a esta nueva variante, pero al menos, teóricamente que la eficacia podría disminuir porque las actuales vacunas están basadas en el virus original y no en las variantes, pero hay que esperar las investigaciones. Los anticuerpos que producen las vacunas, son anticuerpos contra el virus, no contra una proteína determinada. Puede ser que sí disminuya la eficacia del contagio, pero no así, la eficacia frente a evitar la gravedad de la enfermedad, recalca.

Al inicio de la pandemia y en la primera mutación importante que tuvo el virus, denominada Alfa, ocurrió algunos test PCR de los utilizados fallaban al momento de la detección del gen S o Spike porque había mutaciones en el.

Con todos las mutaciones que tiene esta variante, la duda vuelve a surgir, razón por la que Ricardo Soto-Rifo investigador del Laboratorio de Virología Molecular del Programa de Virología del Instituto de Ciencias Biomédicas, de la Facultad de Medicina de la Universidad de Chile (ICBM), señala que es importante revisar la actual situación de test disponibles en el país y anticipar esa posibilidad.

El director del Instituto de Salud Pública (ISP), explica que los test PCR autorizados en Chile miden la presencia de 3 genes o proteínas del virus presentes en la muestra. Esto es: el Gen N, el E y el S (Spike). Entonces, si el test da positivo a N y E, pero negativo a S, se sabe que es el coronavirus Sars-CoV-2 y que además, “probablemente sea la variante Omicrom”.

“A veces el test da como resultado indeterminado, es porque a veces el test es capaz de detectar un solo gen de los tres. Si pasa eso, el laboratorio dice indeterminado porque no se sabe si es este coronavirus u otro de la familia de los coronavirus. La proteína S es la más cambiante, N y E han mutado poco. Ocurrió con Delta, algunos laboratorios no les daba la proteína S, pero sí la N y la E, entonces enviaron las muestras a secuenciar. El llamado es a los laboratorios a que cuando no encuentren la proteína S, en lugar de decir que es indeterminado, lo asuman como positivo y lo manden a secuenciar para comprobar”, indica.

Lo importante, “es que no se nos escapará un positivo de Omicron, podría no aparecer un gen S, pero será recomendable enviar a secuenciar porque puede ser la nueva variante”. Esa fue la recomendación del Consejo Aseosr Covid, agrega García.

Valeska Vollrath, jefa del Laboratorio Biomolecular de Clínica Alemana, agrega que además,las empresas de test PCR chequean todas las semanas que sus productos sean capaces de detectar las variantes del virus y lo hacen a partir de base datos mundiales que contienen la información de las variantes del virus secuenciadas en otros países como Nextrain.org y Gisaid.org. Estos informes que buscan evitar la no detección del virus, se hacen también semanalmente.

De hecho, dice Vollrath, la doctora Angelique Coetzee, presidenta de la Asociación Médica de Sudáfrica y quien descubrió esta nueva variante, detectó el virus en sus pacientes con los test PCR tradicionales. “Eso valida el hecho de que no se están escapando”.

Uno de los elementos que llamó la atención de Coetzee fue la fatiga y el cansancio muscular que tenían la familia de pacientes que estaba atendiendo, motivo que la hizo sospechar de la presencia del Sars-CoV-2 en ellos. Hasta ahora, el perfil que se ha logrado establecer de pacientes afectados con ómicron, muestra que éstos desarrollan una “enfermedad leve”, con síntomas como dolor muscular y el cansancio durante uno o dos días de malestar. No hay pérdida del olfato o del gusto como había con otras variantes, tampoco molestias digestivas. Sí puede aparecer un poco de tos, pero no hay más síntomas destacados, solo la fatiga y el cansancio.

La jefa del Laboratorio Biomolecular de Clínica Alemana, destaca que “los síntomas de la infección viral de la nueva variante difieren de los que teníamos con el coronavirus inicial”. “Los pacientes de la doctora Coetzee preentaban fatiga, decaimiento y taquicardia. Presentaban escasa fiebre y síntomas leve de resfrío. La sintomatología va cambiando, tenemos que estar alerta a síntomas distintos a los que ya se describían, alerta a cualquier sintomatología que presentemos; no creer que es un cuadro alérgico, porque la verdad es que no sabemos”, insiste Vollrath.

Leonardo Siri, infectólogo de Clínica Bupa Santiago dice que lo más importante de esta nueva variante es su alta tasa de transmisibilidad y la principal preocupación es que, “al haber posibilidad de reinfección en personas previamente infectadas y vacunadas, lleve a un aumento sostenido de casos y nuevas olas de pandemia que pudieran tener mayor mortalidad. Aún está en análisis cuán efectivas son las vacunas que disponemos actualmente contra esta nueva cepa”.

En este sentido dice, por ahora no hay descritas diferencias si afecta a un grupo poblacional más que a otro, pero evidentemente, y aunque las vacunas pierdan efectividad contra esta nueva variante, siempre la población no vacunada va a ser la de mayor riesgo de contagio y de complicaciones por una infección con una nueva cepa de Covid.