¿Cuándo es más probable que te sientas solo en tu vida? Esto es lo que dice un nuevo estudio

La soledad en la edad adulta sigue un patrón en forma de U: es mayor en la edad adulta más joven y mayor, y más baja durante la edad adulta media, informa un nuevo estudio de Northwestern Medicine que examinó nueve estudios longitudinales de todo el mundo.

El estudio también identificó varios factores de riesgo de una mayor soledad a lo largo de toda la vida, incluido el aislamiento social, el sexo, la educación y el deterioro físico.

“Lo que fue sorprendente fue cuán consistente es el aumento de la soledad en la edad adulta”, dijo la autora correspondiente Eileen Graham, profesora asociada de ciencias sociales médicas en la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern. “Existe una gran cantidad de evidencia de que la soledad está relacionada con una peor salud, por lo que queríamos comprender mejor quién se siente solo y por qué las personas se vuelven más solas a medida que envejecen en la mediana edad para, con suerte, poder comenzar a encontrar formas de mitigarlo”.

La falta de conexión puede aumentar el riesgo de muerte prematura a niveles comparables a fumar diariamente, según la oficina del Cirujano General de Estados Unidos, que hace un año pidió medidas para abordar la epidemia de soledad en Estados Unidos . Graham dijo que sus hallazgos subrayan la necesidad de intervenciones específicas para reducir las disparidades sociales durante la edad adulta y, con suerte, reducir los niveles de soledad, especialmente entre los adultos mayores.

Quizás algún día los médicos generales puedan evaluar los niveles de soledad durante las visitas regulares de bienestar para ayudar a identificar a quienes podrían estar en mayor riesgo, dijo Graham.

El estudio se publicó el 30 de abril en la revista Psychological Science.

El estudio encontró que las personas con mayor soledad persistente eran desproporcionadamente mujeres, más aisladas, menos educadas, tenían menores ingresos, más limitaciones funcionales, estaban divorciadas o viudas, fumaban o tenían peor salud cognitiva, física o mental.

¿Cómo cambia la soledad a lo largo de la vida?

El estudio replicó este patrón en forma de U en nueve conjuntos de datos de estudios realizados en el Reino Unido, Alemania, Suecia, Países Bajos, Australia, Israel y más. Solo uno de los conjuntos de datos era de EE. UU., lo que, según Graham, indica cuán extendida está la epidemia de soledad a nivel mundial.

“Nuestro estudio es único porque aprovechó el poder de todos estos conjuntos de datos para responder a la misma pregunta: ‘¿Cómo cambia la soledad a lo largo de la vida y qué factores contribuyen a volverse más o menos solitario con el tiempo?’”, dijo.

Los nueve estudios longitudinales se realizaron antes del inicio de la pandemia de Covid-19, cuando muchos investigadores descubrieron que la soledad se volvió aún más pronunciada.

Si bien este estudio no examinó específicamente por qué los adultos de mediana edad son los menos solitarios, Graham dijo que podría deberse a que las muchas exigencias en la vida de una persona de mediana edad a menudo implican interacciones sociales, como estar casado, ir a trabajar y hacer amistad con los padres de los amigos de los niños.

Pero la relación entre la interacción social y la soledad es compleja. “Puedes tener mucha interacción social y aun así sentirte solo o, alternativamente, estar relativamente aislado y no sentirte solo”, dijo Graham.

En cuanto a que la edad adulta temprana es una época más solitaria, Graham y el coautor del estudio, Tomiko Yoneda, dijeron que los datos del estudio comienzan justo al final de la adolescencia, cuando los adultos jóvenes a menudo atraviesan varias transiciones importantes en la vida (por ejemplo, educación, carreras, grupos de amigos, parejas y familias).

“A medida que las personas envejecen y se desarrollan desde la edad adulta hasta la mediana edad, comienzan a echar raíces y establecerse, solidificando grupos de amigos adultos, redes sociales y compañeros de vida”, dijo Yoneda, profesor asistente de psicología en la Universidad de California, Davis. “Tenemos evidencia de que las personas casadas tienden a sentirse menos solas, por lo que para los adultos mayores que no están casados, encontrar puntos continuos de contacto social significativo probablemente ayudará a mitigar el riesgo de soledad persistente”.