Primero, ¿qué es una edad de hielo? Es cuando la Tierra tiene temperaturas frías durante mucho tiempo (millones a decenas de millones de años) que dan lugar a capas de hielo y glaciares que cubren grandes áreas de su superficie.
Sabemos que la Tierra ha tenido al menos cinco grandes glaciaciones. La primera ocurrió hace unos 2 mil millones de años y duró unos 300 millones de años. La más reciente comenzó hace unos 2,6 millones de años y, de hecho, todavía estamos técnicamente en ella.
Entonces, ¿por qué la Tierra no está cubierta de hielo en este momento? Es porque estamos en un período conocido como “interglacial”. En una edad de hielo, las temperaturas fluctuarán entre niveles más fríos y más cálidos. Las capas de hielo y los glaciares se derriten durante las fases más cálidas, que se denominan interglaciales, y se expanden durante las fases más frías, que se denominan glaciales.
En este momento estamos en el período interglacial cálido de la edad de hielo más reciente, que comenzó hace unos 11.000 años.
¿Cómo era durante la edad de hielo?
Cuando la mayoría de la gente habla de la “edad de hielo”, por lo general se refiere al último período glacial, que comenzó hace unos 115.000 años y finalizó hace unos 11.000 años con el inicio del período interglacial actual.
Durante ese tiempo, el planeta era mucho más frío de lo que es ahora. En su apogeo, cuando las capas de hielo cubrían la mayor parte de América del Norte, la temperatura global promedio era de unos 8 grados Celsius. Eso es 6 grados C más frío que el promedio anual global actual.
Puede que esa diferencia no parezca mucha, pero dio como resultado que la mayor parte de América del Norte y Eurasia estuvieran cubiertas por capas de hielo. La Tierra también estaba mucho más seca y el nivel del mar era mucho más bajo, ya que la mayor parte del agua de la Tierra estaba atrapada en las capas de hielo. Las estepas, o llanuras cubiertas de hierba seca, eran comunes. También lo eran las sabanas , o llanuras cubiertas de hierba más cálidas, y los desiertos.
Muchos animales presentes durante la edad de hielo te resultarán familiares, incluidos los osos pardos, los caribúes y los lobos. Pero también hubo megafauna que se extinguió al final de la edad de hielo, como mamuts, mastodontes, gatos dientes de sable y perezosos terrestres gigantes.
Hay diferentes ideas acerca de por qué estos animales se extinguieron. Una es que los humanos los cazaron hasta la extinción cuando entraron en contacto con la megafauna.
Espera, ¿hubo humanos durante la edad de hielo?
Sí, personas como nosotros vivieron la edad de hielo. Desde que nuestra especie, el Homo sapiens , surgió hace unos 300.000 años en África, nos hemos extendido por todo el mundo.
Durante la edad de hielo, algunas poblaciones permanecieron en África y no experimentaron todos los efectos del frío. Otros se mudaron a otras partes del mundo, incluidos los ambientes fríos y glaciales de Europa.
Y no estaban solos. Al comienzo de la edad de hielo, había otras especies de homínidos, un grupo que incluye a nuestros antepasados inmediatos y a nuestros parientes más cercanos, en toda Eurasia, como los neandertales en Europa y los misteriosos denisovanos en Asia. Ambos grupos parecen haberse extinguido antes del final de la edad de hielo.
Hay muchas ideas sobre cómo nuestra especie sobrevivió a la edad de hielo cuando nuestros primos homínidos no lo hicieron. Algunos piensan que tiene que ver con cuán adaptables somos y cómo usamos nuestras habilidades y herramientas sociales y de comunicación. Y parece que los humanos no se atrincheraron durante la edad de hielo. En cambio, se mudaron a nuevas áreas.
Durante mucho tiempo se pensó que los humanos no entraron en América del Norte hasta que las capas de hielo comenzaron a derretirse. Pero las huellas fosilizadas encontradas en el Parque Nacional White Sands en Nuevo México muestran que los humanos han estado en América del Norte desde hace al menos 23,000 años, cerca del pico de la última edad de hielo.
* Profesora Asociada, Universidad Estatal de Arizona
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