“De otro mundo”: helicóptero de la Nasa y la inédita foto que tomó de restos de nave espacial en Marte

Es el primer objeto volador -algunas lo definen como un dron y otros como un helicóptero-, en lograr un vuelo controlado y propulsado en otro planeta, y dos años después de su vuelo original, todavía sigue recopilando datos.

Se trata de Ingenuity de la Nasa, que en abril de 2022 dio a conocer imágenes “de otro mundo” de la estructura en forma de cono que protegió al explorador robótico Perseverance durante su infernal descenso en la superficie marciana el 18 de febrero de 2021. Desde entonces, Ingenuity ha completado 67 vuelos y se está preparando para su 68° vuelo, que será el más largo hasta el momento.

Tras la inédita marca, Ian Clark, ingeniero que trabajó en el sistema de paracaídas de Perseverance, opinó sobre la importancia de la imágenes en una nota a The New York Times: “Definitivamente hay un elemento de ciencia ficción en ellas. Exudan algo de otro mundo, ¿no?”, dijo Clark.

“Dicen que una imagen vale más que 1.000 palabras, pero también vale una cantidad infinita de conocimientos de ingeniería”, agregó el ingeniero, quien señaló que más allá de la singularidad de la fotografía, relevó la importancia que esta tiene para futuras misiones.

Clark dijo: “Perseverance tuvo el aterrizaje en Marte mejor documentado de la historia, con cámaras que muestran todo, desde el inflado del paracaídas hasta el aterrizaje”, dijo Clark.

“Pero las imágenes de Ingenuity ofrecen un punto de vista diferente. Refuerzan que nuestros sistemas funcionaron como creemos que funcionaron o proporcionan incluso un conjunto de datos de información de ingeniería que podamos utilizar para la planificación del retorno de muestras a Marte, será asombroso”, señaló el ingeniero.

“Y si no, las imágenes siguen siendo fenomenales e inspiradoras”.

Teddy Tzanetos, líder del equipo de Ingenuity en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la Nasa en el sur de California, dijo también que la Nasa amplió las operaciones de vuelo de Ingenuity para realizar vuelos pioneros como este.

“Cada vez que estamos en el aire, Ingenuity cubre nuevos terrenos y ofrece una perspectiva que ninguna misión planetaria anterior podría lograr”.

Según la agencia espacial, esto supera con creces la demostración tecnológica originalmente planificada de hasta cinco vuelos. El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la Nasa construyó y gestiona operaciones para Ingenuity y el rover Perseverance. La Universidad Estatal de Arizona lidera las operaciones del instrumento Mastcam-Z en Perseverance, trabajando en colaboración con Malin Space Science Systems en San Diego.

Ingenuity no solo batió un récord con este vuelo, sino que fue parte de una prueba experimental para ayudar a los equipos a diseñar la próxima generación de helicópteros marcianos.

Las imágenes fueron publicada el pasado 19 de abril de 2022, y son una muestra más de la utilidad de este pequeño dron volador.

“La Nasa amplió las operaciones de vuelo de Ingenuity para realizar vuelos pioneros como este”, dijo en su oportunidad Teddy Tzanetos, líder del equipo de Ingenuity en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL, su sigla en inglés) de la Nasa en el sur de California. “Cada vez que estamos en el aire, Ingenuity cubre un nuevo terreno y ofrece una perspectiva que ninguna misión planetaria anterior podría lograr. La solicitud de reconocimiento de Mars Sample Return es un ejemplo perfecto de la utilidad de las plataformas aéreas en Marte”, agregó el experto.

Ingenuity fue el primer helicóptero en volar en otro planeta, y tomó estas 10 fotografías aéreas en color de los escombros de Perseverance. La Nasa cree que las imágenes tienen “el potencial para ayudar a garantizar aterrizajes más seguros para futuras naves espaciales”.

Las fotos muestran la carcasa trasera y el paracaídas supersónico de Perseverance que ayudaron al rover a aterrizar y atravesar la atmósfera de Marte de manera segura. Si bien el aterrizaje fue un gran éxito, estas partes sufrieron algunos daños esperados en el descenso, que son los que se aprecian en las fotos.

La entrada, el descenso y el aterrizaje en Marte son rápidos, peligrosos y por lo mismo muy estresantes para los ingenieros en la Tierra, y también para el vehículo que soporta las fuerzas gravitatorias, las altas temperaturas y otros extremos que se presentan al ingresar a la atmósfera de Marte a casi 20.000 km/h. El paracaídas y la carcasa trasera fueron fotografiados previamente desde la distancia por el rover Perseverance.

“Perseverance tuvo el aterrizaje en Marte mejor documentado de la historia, con cámaras que mostraban todo, desde el inflado del paracaídas hasta el aterrizaje”, dijo Ian Clark del JPL, ex ingeniero de sistemas de Perseverance y ahora líder de la fase de ascenso de Mars Sample Return.

“Pero las imágenes de Ingenuity ofrecen un punto de vista diferente. Si refuerzan que nuestros sistemas funcionaron como creemos que funcionaron o brindan incluso un conjunto de datos de información de ingeniería que podemos usar para la planificación del retorno de muestras de Marte, será increíble. Y si no, las imágenes siguen siendo fenomenales e inspiradoras”, agregó.

El paracaídas en sí contenía un mensaje secreto que se descifró el año pasado, y se descubrió que presentaba el mensaje secreto “atrévete a cosas poderosas”, el lema utilizado por el equipo de Perseverance.

Perseverance se lanzó el 30 de julio de 2020 y aterrizó con éxito en Marte el 18 de febrero de 2021. Su misión es buscar signos de condiciones habitables para la vida y también buscar signos de vida microbiana pasada.

En las imágenes de la carcasa trasera vertical y el campo de escombros que resultó del impacto en la superficie a aproximadamente 126 km/h , la capa protectora de la carcasa trasera parece haber permanecido intacta durante la entrada a la atmósfera de Marte, dijo la Nasa en un comunicado.

Muchas de las 80 líneas de suspensión de alta resistencia que conectan la carcasa trasera con el paracaídas son visibles y también parecen intactas, agregó la agencia espacial.

El vuelo de 159 segundos de Ingenuity comenzó a las 11:37 am, hora local de Marte, el 19 de abril, en el primer aniversario de su primer vuelo.

Volando a 8 metros sobre el nivel del suelo, Ingenuity viajó 192 metros hacia el sureste y tomó su primera fotografía. El helicóptero luego se dirigió al suroeste y luego al noroeste, tomando imágenes en lugares previamente planificados a lo largo de la ruta.

Una vez que recolectó 10 imágenes en su memoria flash, Ingenuity se dirigió hacia el oeste 75 metros y aterrizó. Distancia total recorrida: 1.181 pies (360 metros). Con la finalización del Vuelo 26, el helicóptero ha registrado más de 49 minutos en el aire y ha viajado 6,2 kilómetros.

Mientras Ingenuity sigue marcando records en Marte, La nasa ya prepara a su sucesor. Y por primera vez en la historia, dos planetas han albergado pruebas de futuros diseños de aviones. En este mundo, recientemente se probó en el Laboratorio de Propulsión a Chorro un nuevo rotor que podría usarse con helicópteros marcianos de próxima generación, girando a velocidades casi supersónicas (0,95 Mach). Mientras tanto, el helicóptero Ingenuity Mars de la agencia ha alcanzado nuevos récords de altitud y velocidad aérea en el Planeta Rojo en nombre de pruebas de vuelo experimentales.

“Nuestras pruebas de helicópteros en Marte de próxima generación han tenido literalmente lo mejor de ambos mundos”, dijo Teddy Tzanetos, director de proyectos de Ingenuity y director de Mars Sample Recovery Helicopters. “Aquí en la Tierra, tienes toda la instrumentación y la inmediatez práctica que podrías desear mientras pruebas nuevos componentes de aeronaves. En Marte, tienes las condiciones reales fuera del mundo que nunca podrías recrear realmente aquí en la Tierra”. Eso incluye una atmósfera muy fina y una gravedad significativamente menor que en la Tierra.