El cometa 46P/Wirtanen es un visitante recurrente. Cinco años y medio aproximadamente es lo que tarda en dar la vuelta al Sol y aproximarse a la Tierra. Este año retorna y es una ocasión especial: mostrará su máximo brillo.
"El 2024 volverá a pasar pero no se verá brillando, ni tan cerca", explica Luis Chavarría, director del Programa de Astronomía de Conicyt.
Pese a que el cometa ya es visible, el gran evento que se aproxima es su momento de mayor brillo, entre el 16 y 17 de diciembre. "Es un comenta que va a pasar cerca de la Tierra, pero cuando hablamos de distancia eso es 30 veces la distancia entre la Tierra y la Luna. No representa ningún tipo de peligro. Será visible a simple vista en lugares con cielos oscuros, no en la ciudad", explica Chavarría.
Se podrá ver en el cielo nocturno como un objeto brillante con borde difuso, reitera Carol Rojas astrónoma del Instituto Milenio de Astrofísica (MAS), pero solo en lugares en que no haya contaminación lumínica, lejos de la ciudades. "Está visible todo este mes y luego de su máximo acercamiento, se aleja y en cinco años volvería. Nunca en 400 años ha estado tan cerca de la Tierra como ahora", indica Rojas.
Es un cometa periódico (por eso la P en su nombre) y en está visita, además, será el décimo comenta más cercano de los tiempos modernos. En su aparición anterior de 2013 no logró tanta visibilidad y lo mismo se espera para el año 2024.
Fue descubierto por el astrónomo Carl A. Wirtanen hace 70 años, el 17 de enero de 1948. Es además un cometa celebre. Fue el elegido como primera opción para ser monitoreado por la sonda espacial Rosetta. Pero hubo retraso en el lanzamiento de la sonda, dice Chavarría, y eso se descartó.
Rosetta, sería lanzada en enero de 2003 y alcanzaría al cometa ocho años después. El objetivo era estudiarlo entre noviembre de 2011 y agosto de 2012. Pero los planes no salieron como se esperaba: un retraso en el lanzamiento por problemas con el cohete Ariane, cambiaron el objetivo al cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko.
Alejarse de la ciudad
El día de mayor brillo, la noche del 16 al 17 de diciembre, se podrá apreciar cerca de las pléyades, cúmulo estelar más cercano a la Tierra, y uno de los más visibles a simple vista. "Tipo nueve de las noche hacia el noroeste se podrá ver sobre las pléyades como una estrella verdosa con un halo alrededor", indica Chavarría.
Será visible a simple vista. "Pero el problema es que es un cometa pequeño entonces no es fácil distinguir, por eso es necesario verlo con binoculares, así se le ve la cola del comenta hacia atrás", indica Rojas. El radio de 46P/Wirtanen es aproximadamente 700 metros, pequeño si se compara, por ejemplo, con el cometa Halley (1P/Halley) que tiene 6 kilómetros de radio.
Los binoculares son los mismos que se usan, por ejemplo, en la observación de aves. "No necesitan tanta potencia. Lo mismo con los telescopios, que pueden ser pequeños, pero no de juguete. A simple vista en la ciudad hace que la luz sea más brillante que el cielo y no se pueden ver", dice Rojas.
Es recomendable buscar planos del cielo o usar aplicaciones que permitan identificar estrellas para ubicarlo. Star Walk 2, es una de esas app que identifica, estrellas, planetas y constelaciones en el cielo en tiempo real, también está SkyView, app gratuita que te guía en la ubicación e identificación de estrellas, entre muchas otras.
Quienes vivan en zonas rurales serán los más privilegiados por sus cielos oscuros y limpios. Las ciudades y centros urbanos, dice Chavarría, están en desventaja. En esta ocasión es necesario alejarse de la ciudad. "Lo que más se pueda, cerca de la costa o hacia la cordillera y se podrá ver sin instrumentos. Ir hacia el norte sería lo mejor".
