Pasar mucho tiempo viendo televisión en la mediana edad puede ser perjudicial para la salud de su cerebro en la vejez, según los hallazgos de tres nuevos estudios.

Los estudios encontraron que las personas que informaron haber visto cantidades moderadas a grandes de televisión en sus 40, 50 y principios de los 60 años experimentaron un mayor deterioro cognitivo y tenían menores volúmenes de materia gris en sus cerebros en sus 70 y 80 años, en comparación con las personas que informaron haberlo visto muy poca televisión en la mediana edad.

La materia gris está involucrada en muchas funciones cerebrales, incluido el control muscular, la visión, la audición y la toma de decisiones, dijeron los investigadores. Los mayores volúmenes de materia gris se han relacionado con mejores habilidades cognitivas.

Los estudios, que se presentarán esta semana en la Conferencia de Epidemiología, Prevención - Estilo de Vida y Salud Cardiometabólica 2021 de la Asociación Estadounidense del Corazón, utilizaron la visualización de televisión como un indicador del comportamiento sedentario o el tiempo que se pasa sentado.

Un estilo de vida sedentario ya se ha relacionado con varios problemas de salud, incluido un mayor riesgo de enfermedad cardíaca, cáncer, diabetes tipo 2 y muerte prematura. Además, el ejercicio regular no es necesariamente suficiente para compensar el tiempo que se pasa sentado, un hallazgo que se observó tanto en los estudios actuales como en las investigaciones anteriores.

“En nuestros hallazgos, ver televisión permaneció asociado con la función cognitiva y el volumen de materia gris después de tener en cuenta la actividad física, lo que sugiere que este comportamiento sedentario puede impartir un riesgo único con respecto a la salud cerebral y cognitiva”, indicó Ryan Dougherty, autor principal de uno de los estudios y un becario postdoctoral en el Departamento de Epidemiología de la Escuela de Salud Pública Johns Hopkins Bloomberg en Baltimore, Maryland, en un comunicado.

Dado que los procesos biológicos que subyacen a la demencia, como la descomposición del cerebro, tienden a comenzar en la mediana edad, “ese es un período [en el que] los comportamientos modificables, como ver televisión en exceso, pueden ser dirigidos y reducidos para promover un envejecimiento cerebral saludable”, sostuvo Dougherty.

Algunos estudios sugieren que, en lo que respecta a los comportamientos sedentarios, mirar televisión puede presentar riesgos particulares, ya que es un comportamiento pasivo que no implica mucha estimulación cognitiva, añadieron los investigadores.

“En el contexto de la salud cognitiva y cerebral, no todos los comportamientos sedentarios son iguales. Las actividades sedentarias no estimulantes, como ver televisión, están vinculadas a un mayor riesgo de desarrollar deterioro cognitivo, mientras que las actividades sedentarias estimulantes cognitivas [como la lectura, la computadora y los juegos de mesa] se asocian con una cognición mantenida y una probabilidad reducida de demencia”, mencionó Dougherty.

Dos de los nuevos estudios utilizaron datos del Estudio Neurocognitivo de riesgo de aterosclerosis en comunidades que comenzó a mediados de la década de 1980, cuando los participantes tenían entre 45 y 64 años. En ese momento, se les preguntó cuánto veían la televisión durante su tiempo libre, y las respuestas se registraron como “nunca o pocas veces” (poco tiempo de televisión), “a veces” (media / moderada visualización de televisión) o “a menudo / muy a menudo” (alta televisión). Los investigadores hicieron un seguimiento de los participantes en la década de 1990, cuando nuevamente respondieron preguntas sobre sus hábitos de ver televisión y completaron pruebas cognitivas.

Durante otra evaluación, entre 2011 y 2013, recibieron resonancias magnéticas cerebrales para buscar marcadores estructurales de la salud cerebral, incluido el volumen de materia gris.

Un estudio, dirigido por Priya Palta, profesora asistente de ciencias médicas y epidemiología en la Universidad de Columbia, analizó información de 10,700 adultos en la investigación. Los científicos se centraron en los resultados de las pruebas cognitivas de los participantes, que incluían pruebas de memoria, lenguaje y velocidad de procesamiento cerebral.

Descubrieron que las personas que informaron ver televisión de moderada a alta en la mediana edad experimentaron un 7% más de disminución en la función cognitiva (según los resultados de sus pruebas) durante un período de 15 años, en comparación con las que informaron ver televisión baja.

Otro estudio, dirigido por Kelley Pettee Gabriel, profesora de epidemiología en la Facultad de Salud Pública de la Universidad de Alabama en Birmingham, analizó la información de unos 1.600 participantes y se centró en los resultados de sus resonancias magnéticas.

Descubrieron que, en comparación con las personas que informaron ver televisión poco, las que informaron ver televisión de moderada a alta tenían volúmenes más bajos de materia gris más de una década después, lo que indica un mayor deterioro cerebral.

“Nuestros hallazgos sugieren que la cantidad de tiempo que se ve la televisión, un tipo de comportamiento sedentario puede estar relacionado con el deterioro cognitivo y los marcadores de imagen de la salud del cerebro”, sostuvo Palta. “Por lo tanto, la reducción de los comportamientos sedentarios, como ver televisión, puede ser un objetivo importante de modificación del estilo de vida para respaldar una salud cerebral óptima”.

Un tercer estudio, dirigido por Dougherty, utilizó datos del estudio Coronary Artery Risk Development in Young Adults, que también comenzó a mediados de la década de 1980 pero involucró a personas que tenían 30 años al inicio del estudio, y siguió a estos participantes durante 20 años. Los investigadores analizaron la información de 600 participantes, a quienes se les preguntó cuántas horas al día pasaban viendo televisión y también se sometieron a resonancias magnéticas cerebrales.

Descubrieron que ver más televisión estaba relacionado con un menor volumen de materia gris 20 años después. Los investigadores calcularon que cada aumento de una hora en el tiempo promedio diario de visualización de televisión de una persona estaba vinculado a una reducción del 0,5% en el volumen de materia gris. Eso es similar a la cantidad de atrofia de la materia gris que se observa típicamente en el transcurso de un año desde mediados hasta finales de la edad adulta, agregó Dougherty.

Aunque los estudios encontraron una asociación entre ver televisión y el deterioro cognitivo y la reducción de los volúmenes cerebrales más adelante en la vida, no pueden probar que ver mucha televisión realmente haya causado estos resultados.

Aunque los estudios tomaron en cuenta algunos factores que pueden afectar la salud del cerebro, incluida la edad, el nivel de educación y la presencia de ciertos genes relacionados con el riesgo de Alzheimer, no preguntaron sobre el tiempo total de sedentarismo ni extrajeron la visualización de televisión de otros tipos de comportamiento sedentario. Los estudios también se basaron en los informes de los participantes sobre el tiempo que pasan viendo televisión, que pueden no ser confiables.

Además, los estudios no pueden determinar por qué ver televisión se vinculó con estos resultados. No está claro si el comportamiento sedentario es realmente responsable del vínculo o si algunos otros factores relacionados con ver televisión, como un mayor consumo de alimentos, pueden influir.

Los investigadores dijeron que se necesitan más estudios para confirmar los hallazgos, incluidos los estudios que utilizan medidas objetivas del comportamiento sedentario (como rastreadores de actividad) y los que examinan las diferencias en el comportamiento sedentario pasivo y activo, en relación con el deterioro cognitivo y los marcadores de salud cerebral.