El desconocido rol de las microalgas de Magallanes contra el cambio climático

En la atmósfera del planeta hay mucho más CO2 (dióxido de carbono) del que debería, todo debido a los gases de efecto invernadero que producen el calentamiento global. Esa es la versión extremadamente resumida del problema que enfrenta la Tierra en esta época.

El 25% de ese CO2 en exceso es absorbido por los océanos, según indica el último informe del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC, por sus siglas en inglés). En el océano, al igual como ocurre en la superficie terrestre, existen microalgas que realizan fotosíntesis y toman ese CO2, transformándolo luego en oxígeno.

En ese contexto, un estudio del Centro de Investigación Dinámico de Ecosistemas Marinos de Altas Latitudes (Ideal) de la Universidad Austral de Chile busca entender cuál es el rol que tienen los microorganismos presentes en fiordos con glaciar de la Patagonia en el cambio climático.

El estudio determinó que la fotosíntesis marina de las microalgas que habitan en sistemas de agua fría, polares y subpolares como los de la Patagonia, podrían ayudar a mitigar el exceso de CO2 que hay en la atmósfera.

"En términos del cambio climático estos lugares son laboratorios naturales para estudiar el rol que tienen estos microorganismos en absorber CO2. Las implicancias son enormes, porque podrían estar ayudando a mitigar el exceso de CO2 liberado por la contaminación atmosférica", explica el doctor José Luis Iriarte, líder de la investigación.

La relevancia de esta zona en cuanto a la absorción de CO2 se debe a que mientras menor sea la temperatura del agua, mayor será la solubilidad de los gases. Por ende, es más el CO2 que fluye desde la atmósfera hacia el océano.

Además, están presentes estas microalgas que absorben CO2 mediante el proceso de fotosíntesis, descontaminando aunque sea un poco la atmósfera.

Ya van dos de los tres años que dura la investigación del Centro Ideal, un proyecto que también está financiado por Conicyt, en el que se instalaron sensores de alta tecnología que miden las características químicas, físicas y biológicas del agua en profundidad de manera autónoma en el glaciar Santa Inés, en el Seno Ballena (Región de Magallanes y Antártica Chilena).

Habiendo establecido que las microalgas de la Patagonia chilena son muy eficientes en absorber CO2 debido a las condiciones naturales donde habitan, hay otra línea de investigación que le interesa a Iriarte: cuantificar cuánto CO2 es capaz de absorber el océano desde la atmósfera sin contaminarse.

"Estamos en un periodo donde el aumento de temperatura se relaciona con el aumento de CO2 debido a la quema de combustibles fósiles, entonces lo que estamos viendo ahora es quién se hace responsable, qué ecosistema se hace responsable de este CO2 extra que no teníamos antes ¿el terrestre o el marino? Lo que planteamos acá es que el océano austral (Región de Magallanes y Antártica Chilena) podrían estar jugando un rol importante en tomar alguna porción de este exceso de CO2", indica Iriarte.

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Las microalgas de la Patagonia chilena son muy eficientes para absorber CO2. FOTO: DIEGO BRAVO[/caption]

Esto no implica que el océano pueda absorber CO2 sin descanso, porque mucho CO2 en el agua también es negativo. De exceder el límite que tiene el mar austral, provocaría que se acidifique el océano, "por eso es importante saber si las regiones están absorbiendo y saber cuánto puede absorber cada lugar" explica el doctor del Centro Ideal.

Otro factor a destacar es que esta característica positiva de la fotosíntesis marina y su posible rol beneficioso en mitigar el exceso de CO2 en la atmósfera, sólo es posible mientras la temperatura de los océanos australes siga siendo baja.