Los investigadores de la Universidad de East Anglia (UEA) recolectaron muestras fecales de más de 50 murciélagos de herradura menores en Somerset, Gloucestershire y Gales y las enviaron para su análisis viral en Public Health England (PHE).

La secuenciación del genoma encontró un nuevo coronavirus en una de las muestras de murciélagos, que el equipo denominó ‘RhGB01’.

Es la primera vez que se encuentra un sarbecovirus (coronavirus relacionado con el SARS) en un murciélago de herradura menor y el primero en ser descubierto en el Reino Unido.

El equipo de investigación dice que es casi seguro que estos murciélagos hayan albergado el virus durante mucho tiempo. Y se ha encontrado ahora, porque es la primera vez que se prueban.

Sin embargo, no hay evidencia de que este nuevo virus se haya transmitido a los humanos, o que podría hacerlo en el futuro, a menos que muta.

Podría ocurrir una mutación si un humano infectado con Covid-19 se lo pasa a un murciélago infectado, por lo que cualquier persona que entre en contacto con murciélagos o sus excrementos, por ejemplo, quienes se dedican a la espeleología o la protección de murciélagos, deben usar los elementos de protección personal adecuado.

La profesora Diana Bell, experta en enfermedades zoonóticas emergentes de la Facultad de Ciencias Biológicas de la UEA, dijo: “Los murciélagos de herradura se encuentran en Europa, África, Asia y Australia y los murciélagos que probamos se encuentran en el extremo occidental de su área de distribución. Se han encontrado virus similares en otras especies de murciélagos de herradura en China, el sudeste de Asia y Europa del Este”.

“Nuestra investigación amplía los rangos geográficos y de especies de estos tipos de virus y sugiere su presencia más extendida en más de 90 especies de murciélagos herradura”, agregó.

“Es casi seguro que estos murciélagos habrán albergado este virus durante mucho tiempo, probablemente muchos miles de años. Los investigadores afirman que no lo sabían antes porque es la primera vez que se realizan pruebas de este tipo en murciélagos del Reino Unido.

“Ya sabemos que también hay diferentes coronavirus en muchas otras especies de mamíferos”, dijo Bell. “Este es un caso de ‘busca y encontrarás’.

La investigación sobre los orígenes del SARS-CoV-2, el virus que causa el Covid-19 en los seres humanos, se ha centrado en los murciélagos de herradura, pero hay unas 1.400 otras especies de murciélagos y comprenden el 20 por ciento de los mamíferos conocidos.

“Nuestros hallazgos destacan la necesidad de realizar pruebas de genotipo sólidas para estos tipos de virus en poblaciones de murciélagos de todo el mundo. Y plantea una pregunta importante sobre qué otros animales son portadores de este tipo de virus “.

El profesor Andrew Cunningham, de la Sociedad Zoológica de Londres, mencionó que “nuestros hallazgos destacan que se han subestimado la distribución natural de los sarbecovirus y las oportunidades de recombinación a través de la coinfección de huéspedes intermedios”.

Cunningham añadió que este virus del Reino Unido no es una amenaza para los humanos porque el dominio de unión al receptor (RBD), la parte del virus que se adhiere a las células huésped para infectarlas, no es compatible con la posibilidad de infectar células humanas.

“Pero el problema es que cualquier murciélago que albergue un coronavirus similar al SARS puede actuar como un crisol para la mutación del virus. Entonces, si un murciélago con la infección RhGB01 que encontramos se infectara con SARS-CoV-2, existe el riesgo de que estos virus se hibriden y surja un nuevo virus con el RBD del SARS-CoV-2, y así poder infectar a las personas.

“Prevenir la transmisión del SARS-CoV-2 de humanos a murciélagos y, por lo tanto, reducir las oportunidades de mutación del virus, es fundamental con la actual campaña mundial de vacunación masiva contra este virus”, agregó Cunningham.

El profesor Bell añadió que los principales riesgos serían, por ejemplo, un rehabilitador de murciélagos que cuide de un animal rescatado y lo infecte con el SARS-CoV2, lo que brindaría una oportunidad para la recombinación genética si ya es portador de otro sarbecovirus.

Cualquier persona que entre en contacto con murciélagos o sus excrementos, como los rescatadores de murciélagos o los espeleólogos, debe usar el equipo de protección personal adecuado para reducir el riesgo de que ocurra una mutación. “Necesitamos aplicar regulaciones estrictas a nivel mundial para cualquier persona que manipule murciélagos y otros animales salvajes”, agregó Bell.

El nuevo virus pertenece al subgrupo de coronavirus llamados sarbecovirus que contiene tanto el SARS-CoV-2 (responsable de la pandemia actual) como el SARS-CoV (responsable del brote inicial de SARS de 2003 en humanos).

Un análisis más detallado comparó el virus con los encontrados en otras especies de murciélagos de herradura en China, el sudeste asiático y Europa y mostró que su pariente más cercano fue descubierto en un murciélago Blasius de Bulgaria en 2008.

El descubrimiento en el Reino Unido fue realizado por la estudiante de pregrado en ecología Ivana Murphy, de la Facultad de Ciencias Biológicas de la UEA, quien recolectó excrementos de murciélago como parte de su tesis de investigación de último año.

Se capturaron un total de 53 murciélagos y se recogieron sus heces en bolsas esterilizadas. La investigación se llevó a cabo bajo estrictos protocolos de Seguridad y Salud. Se usó equipo de protección personal completo e Ivana se sometió a pruebas periódicas para detectar Covid-19 para evitar cualquier posibilidad de contaminación cruzada. Los murciélagos fueron liberados inmediatamente después de que se recogieron sus excrementos.