El primer esqueleto articulado de Neandertales que salió del suelo durante más de 20 años ha sido desenterrado en uno de los sitios más importantes de la arqueología de mediados del siglo XX: la Cueva Shanidar, en las estribaciones del Kurdistán iraquí.

Los investigadores dicen que el nuevo hallazgo ofrece una oportunidad incomparable para investigar las "prácticas mortuorias" de esta especie perdida utilizando las últimas tecnologías. La cueva de Shanidar fue excavada en la década de 1950, cuando el arqueólogo Ralph Solecki descubrió restos parciales de diez hombres, mujeres y niños neandertales.

Algunos estaban agrupados, con grupos de polen antiguo que rodeaban uno de los esqueletos. Solecki afirmó que esto mostraba que los neandertales enterraban a sus muertos y realizaban ritos funerarios con flores. El "entierro de flores" capturó la imaginación del público y provocó una reevaluación de una especie que, antes de la Cueva Shanidar, se pensaba que era tonta y animal.

También provocó una controversia de décadas sobre si la evidencia de este sitio extraordinario realmente apuntaba a rituales de muerte o entierro de cualquier tipo, y si los neandertales eran realmente capaces de tal sofisticación cultural.

Más de 50 años después, un equipo de investigadores reabrió la antigua trinchera Solecki para recolectar nuevas muestras de sedimentos y descubrió el cráneo aplastado y los huesos del torso de otro neandertal de Shanidar. El descubrimiento ha sido nombrado Shanidar Z por investigadores de las universidades John Moores de Cambridge, Birkbeck y Liverpool.

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Vista de la entrada a la cueva de Shanidar, en las estribaciones de las montañas Baradost del noreste de Kurdistán iraquí. Crédito: Graeme Barker[/caption]

El trabajo se realizó en conjunto con la Dirección General de Antigüedades del Kurdistán y la Dirección de Antigüedades de la provincia de Soran. El hallazgo se anunció hoy en un artículo publicado en la journal Antiquity .

"Tanta investigación sobre cómo los neandertales trataron a sus muertos tiene que implicar regresar a los hallazgos de hace sesenta o incluso cien años, cuando las técnicas arqueológicas eran más limitadas, y eso solo lo lleva tan lejos", dijo la Dra. Emma Pomeroy, del Departamento de Cambridge de Arqueología, autor principal del nuevo artículo.

"Tener evidencia primaria de tal calidad de este famoso sitio de Neanderthal nos permitirá utilizar tecnologías modernas para explorar todo, desde ADN antiguo hasta preguntas de larga data sobre las formas de muerte de Neanderthal, y si eran similares a las nuestras", agregó. 

Ralph Solecki murió el año pasado a la edad de 101 años, a pesar de varios intentos, nunca logró realizar más excavaciones en su sitio más famoso.

En 2011, el gobierno regional kurdo se acercó al profesor Graeme Barker del McDonald Institute of Archaeology de Cambridge para volver a visitar la cueva de Shanidar. Con el apoyo entusiasta de Solecki, la excavación inicial comenzó en 2014, pero se detuvo después de dos días cuando ISIS se acercó demasiado. Se reanudó al año siguiente.

"Pensamos que con suerte podríamos encontrar los lugares donde habían encontrado neandertales en la década de 1950, para ver si podíamos fechar los sedimentos circundantes. No esperábamos encontrar huesos de neandertales", dijo Barker.

En 2016, en una de las partes más profundas de la zanja, una costilla emergió de la pared, seguida de una vértebra lumbar, luego los huesos de una mano derecha apretada. Sin embargo, los metros de sedimento necesitaban excavar cuidadosamente antes de que el equipo pudiera excavar el esqueleto.

Durante 2018-19 descubrieron un cráneo completo, aplanado por miles de años de sedimentos y huesos de la parte superior del cuerpo casi hasta la cintura, con la mano izquierda doblada debajo de la cabeza como un pequeño cojín.

Los primeros análisis sugieren que tiene más de 70,000 años. Si bien el sexo aún no se ha determinado, el último descubrimiento de Neanderthal tiene los dientes de un "adulto de mediana a mayor edad". Shanidar Z ahora ha sido prestado a los laboratorios arqueológicos de Cambridge, donde se está conservando y escaneando para ayudar a construir una reconstrucción digital, a medida que se eliminan más capas de limo.

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Los huesos de la mano izquierda del Neanderthal emergen del sedimento en la cueva de Shanidar. Crédito: Graeme Barker[/caption]

El equipo también está trabajando en muestras de sedimentos de todo el nuevo hallazgo, buscando signos de cambio climático en fragmentos de concha y hueso de ratones y caracoles antiguos, así como rastros de polen y carbón que podrían ofrecer información sobre actividades como cocinar y el famoso 'entierro de flores'.

Cuatro de los neandertales, incluido el 'entierro de flores' y el último hallazgo, formaron lo que los investigadores describen como un "conjunto único". Plantea la pregunta de si los neandertales estaban regresando al mismo lugar dentro de la cueva para enterrar a sus muertos. Una roca prominente junto a la cabeza de Shanidar Z puede haber sido utilizada como marcador para que los neandertales depositaran repetidamente sus muertos, dice Pomeroy, aunque será difícil determinar si el tiempo entre muertes fue de semanas, décadas o incluso siglos.

"La nueva excavación sugiere que algunos de estos cuerpos fueron colocados en un canal en el piso de la cueva creado por el agua, que luego fue excavado intencionalmente para profundizarlo", dijo Barker. "Existe evidencia sólida de que Shanidar Z fue enterrado deliberadamente", señaló.

Las tomografías computarizadas en Cambridge han revelado el hueso petroso, uno de los más densos del cuerpo; una cuña en la base del cráneo - para estar intacta, ofreciendo la esperanza de recuperar el antiguo ADN de los neandertales de la región seca y caliente donde el "entrecruzamiento" probablemente tuvo lugar cuando los humanos se derramaron de África.

Pomeroy agregó: "En los últimos años hemos visto una creciente evidencia de que los neandertales eran más sofisticados de lo que se pensaba anteriormente, desde las marcas de cuevas hasta el uso de conchas decorativas y garras de rapaces. Si los neandertales estuvieran usando la cueva Shanidar como un sitio de memoria para el entierro ritual repetido de sus muertos, sugeriría una complejidad cultural de alto orden".