Desde postres hasta chicles: endulzante común usado en muchos alimentos puede causar ataques al corazón

El xilitol es un edulcorante catalogado como “natural” que ha ganado popularidad en los últimos años por ser una alternativa “saludable” al azúcar. Con su bajo índice glucémico y su capacidad para prevenir la caries dentales, el xilitol se ha convertido en un ingrediente común en una variedad de productos alimenticios.

Sin embargo, un reciente estudio realizado por investigadores de la Clínica Cleveland, descubrió que consumir altas cantidades de xilitol se asocia con casi el doble de probabilidades de sufrir un ataque cardíaco o un derrame cerebral en los tres años siguientes.

El xilitol es un tipo de edulcorante natural conocido como un alcohol de azúcar. Se encuentra en pequeñas cantidades en muchas frutas y verduras, y se produce de manera natural en el cuerpo humano durante el metabolismo normal.

Aunque se puede encontrar en pequeñas cantidades en frutas y verduras, como fresas, frambuesas, ciruelas y maíz, el xilitol comercial se produce generalmente a partir de la corteza de abedul o de maíz.

El xilitol tiene un sabor dulce similar al del azúcar, pero con aproximadamente un 40% menos de calorías. Su dulzura es comparable a la del azúcar común (sacarosa). Tiene un bajo índice glucémico (IG de 7), lo que significa que causa un aumento menor en los niveles de glucosa en sangre comparado con el azúcar, por lo que es comúnmente recomendado para personas con diabetes.

Se utiliza en una variedad de productos alimenticios como chicles, caramelos, productos horneados, mermeladas, gelatinas, barras de chocolate y bebidas bajas en calorías. Debido a sus beneficios para la salud dental, se encuentra también en pastas dentales, enjuagues bucales y otros productos de higiene oral. A veces se usa como un edulcorante en medicamentos como vitaminas masticables y suplementos dietéticos

Debido a ser considerado una alternativa saludable, ha aumentado significativamente en los alimentos procesados que promocionan ser buenos para la salud, pero según el nuevo estudio publicado en el European Heart Journal, esto está lejos de ser verdad.

El equipo, dirigido por Stanley Hazen, MD, Ph.D., presidente de Ciencias Cardiovasculares y Metabólicas del Instituto de Investigación Lerner de la Clínica Cleveland, analizó muestras de sangre de más de 3.000 personas para comprobar sus niveles de xilitol después de ayunar durante la noche.

Durante un período de seguimiento de tres años, descubrieron que un tercio de los que tenían los niveles más altos de xilitol circulante tenían más probabilidades de experimentar un evento cardiovascular, como un ataque cardíaco o un derrame cerebral.

Para entender mejor sus hallazgos, el equipo le dio a voluntarios sanos una bebida típica con xilitol para ver los efectos del endulzante en las células sanguíneas llamadas plaquetas. En 30 minutos “aumentaron 1.000 veces” en el plasma sanguíneo, dijo el Dr. Hazen a CNN.

“Cuando comes azúcar, tu nivel de glucosa puede aumentar un 10% o un 20%, pero no aumenta mil veces”, dijo el investigador principal. Los hallazgos encontraron que el xilitol provocaba un aumento en la capacidad de coagulación de las plaquetas y aumentaba el riesgo de trombosis.

Las plaquetas son células sanguíneas que juegan un papel crucial en la coagulación de la sangre. Cuando se produce una lesión en un vaso sanguíneo, las plaquetas se activan, se agrupan y forman un tapón para detener el sangrado.

Si el xilitol provoca un aumento en la capacidad de coagulación de las plaquetas, significa que las plaquetas pueden volverse más propensas a activarse y formar coágulos incluso en ausencia de lesiones significativas.

La trombosis es la formación de un coágulo de sangre dentro de un vaso sanguíneo que no debería estar allí, lo que puede obstruir el flujo sanguíneo. Esto puede llevar a condiciones graves como ataques cardíacos, accidentes cerebrovasculares o embolias pulmonares.

“Este estudio muestra nuevamente la necesidad inmediata de investigar los alcoholes de azúcar y los edulcorantes artificiales, especialmente porque se siguen recomendando para combatir afecciones como la obesidad o la diabetes”, afirmó el Dr. Hazen en un comunicado.

Anteriormente, el mismo equipo había descubierto resultados muy similares para otro endulzante bajo en calorías llamado eritritiol, que se utiliza como azúcar para aumentar el volumen en stevia, rape y productos cetogénicos reducidos en azúcar.

Este hallazgo se suma a lo ya dicho por la Organización Mundial de la Salud cuando desaconsejó en 2023 el uso de los edulcorantes artificiales, ya que aumenta del riesgo de diabetes de tipo 2, de enfermedades cardiovasculares y de mortalidad en adultos y no son efectivos para controlar el peso a largo plazo. Además, pidió investigaciones adicionales sobre la toxicidad a largo plazo de los edulcorantes bajos en calorías y sin calorías.

Muchas asociaciones profesionales recomiendan el xilitol como sustituto del azúcar en pacientes con obesidad, diabetes o prediabetes para mejorar el control glucémico, dijo Hazen a CNN. “Sin embargo, las personas en riesgo de diabetes se encuentran entre las más vulnerables a sufrir eventos de coagulación”, dijo. “Estamos apuntando a las personas equivocadas”.

El estudio tenía ciertas limitaciones, incluido el hecho de que era un estudio de observación clínica, por lo que solo demuestran una asociación entre el xilitol y el riesgo cardíaco, y no una causalidad. De todas formas, “debemos ser conscientes de que el consumo de un producto que contenga niveles altos podría aumentar el riesgo de eventos relacionados con coágulos sanguíneos”, dijo el Dr Hazen.