Luego de años de pandemia, científicos de distintas universidades realizaron un desolador catastro. El Covid-19 fue la causa subyacente de muerte de más de 940 000 personas en los EE. UU., incluidas más de 1300 muertes entre niños y jóvenes de 0 a 19 años. Hasta ahora, no estaba claro cómo se comparaba la carga de muertes por Covid-19 con otras causas principales de muertes en este grupo de edad.
Un nuevo estudio dirigido por investigadores del Departamento de Ciencias de la Computación de la Universidad de Oxford investigó esto, utilizando datos de las bases de datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. Los resultados se publican hoy en la revista JAMA Network Open .
Entre los hallazgos clave para el período de estudio, realizado entre agosto de 2021 y julio de 2022, se pudo determinar que entre los niños y jóvenes de 0 a 19 años en los EE. UU., el Covid-19 ocupó el octavo lugar entre todas las causas de muerte; quinto entre todas las causas de muerte relacionadas con enfermedades; y primero en muertes causadas por enfermedades infecciosas o respiratorias.
Además, se catastró que por grupo de edad, el Covid-19 ocupó el séptimo lugar como causa de muerte en bebés, el séptimo en niños de 1 a 4 años, el sexto en niños de 5 a 9 años, sexto en niños de 10 a 14 años y el quinto en menores de 15 a 19 años.
En concreto, el Covid-19 fue la causa subyacente del 2% de las muertes de niños y jóvenes (800 de 43.000), con una tasa de mortalidad general de 1,0 por 100.000 de la población de 0 a 19 años . La principal causa de muerte (afecciones perinatales) tuvo una tasa de mortalidad general de 12,7 por 100.000; y el Covid-19 se clasificó por delante de la influenza y la neumonía, que en conjunto tuvieron una tasa de mortalidad de 0,6 por 100.000.
El profesor asociado Seth Flaxman, del Departamento de Ciencias de la Computación en la Universidad de Oxford, autor principal del estudio, dijo que estos resultados demuestran que, si bien es raro que los niños y adolescentes mueran en los EE. UU., “el Covid-19 es ahora la principal causa subyacente de muerte por enfermedades infecciosas para este grupo de edad”. Muchos de los 82 millones de niños y jóvenes estadounidenses se infectaron durante las grandes olas Delta y Omicron, y como resultado más de 1.300 niños y jóvenes han muerto por Covid-19 durante la pandemia, la mayoría en los últimos dos años. Afortunadamente, ahora tenemos una variedad de herramientas efectivas para minimizar el riesgo, desde ventilación de edificios hasta purificadores de aire y vacunas seguras. Trabajando juntas, las comunidades pueden limitar significativamente la extensión de la infección y la gravedad de la enfermedad”.
Como muchas enfermedades, las tasas de mortalidad por Covid-19 siguieron un patrón en forma de U en este rango de edad. Las tasas de mortalidad por Covid-19 fueron más altas en los bebés menores de un año (4,3 por 100 000), las segundas más altas en los de 15 a 19 años (1,8 por 100 000) y las más bajas en los niños de 5 a 9 años (0,4 por 100 000).
En general, las muertes de niños y jóvenes fueron más altas durante las oleadas Delta y Omicron, en comparación con los brotes anteriores a julio de 2021, lo que probablemente refleja el mayor número de infectados durante estos períodos. Sin embargo, en el período anterior a Delta de la pandemia, el Covid-19 todavía se ubicaba como la novena causa principal de muerte en general. El mes con el mayor número de muertes relacionadas con Covid-19 en personas de 0 a 19 años fue enero de 2022 con 160.
Asimismo, el profesor asistente Robbie M. Parks, de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Columbia, coautor del estudio, añadió que “si se observa históricamente las enfermedades infecciosas en niños en los EE. UU., en el período anterior a que las vacunas estuvieran disponibles, la hepatitis A, el rotavirus, la rubéola y el sarampión fueron las principales causas de muerte. Pero cuando comparamos esas enfermedades con el Covid-19, encontramos que la enfermedad causada por el SARS-CoV-2 causó muchas más muertes en niños y jóvenes que esas otras enfermedades antes de que las vacunas estuvieran disponibles. Esto demuestra cuán seriamente debemos tomar las medidas de prevención y mitigación de Covid-19 para los grupos de edad más jóvenes en los EE. UU. y en todo el mundo”.
Aunque el Covid-19 amplifica los impactos de otras enfermedades, como la neumonía y la influenza, este estudio se enfoca en las muertes que fueron causadas directamente por Covid-19, en lugar de aquellas en las que la enfermedad por el virus fue una causa contribuyente. Por lo tanto, es probable que estos resultados subestimen la verdadera carga de muertes relacionadas con la Covid-19 en este grupo de edad.
En comparación con otros grupos de edad, el riesgo general de muerte por Covid-19 fue sustancialmente menor en niños y jóvenes. Por ejemplo, entre el 1 de agosto de 2021 y el 31 de julio de 2022, la tasa de mortalidad por Covid-19 entre todas las edades en los EE. UU. fue de 109 por 100 000. Sin embargo, debido a que las muertes entre niños y jóvenes en los EE. UU. son raras, la carga de mortalidad de Covid-19 se comprende mejor en el contexto de todas las demás causas de muerte en este grupo de edad.
Por su parte, la coautora del estudio y profesora asociada Deepti Gurdasani, de la University of New South Wales, en Sydney, destacó que está claro que Covid-19 es una causa importante de muerte en los niños, “siendo la principal causa de muerte por enfermedad infecciosa. Desafortunadamente, dichas muertes han seguido siendo significativas en los niños, incluso durante la era Omicron. Necesitamos mitigaciones para proteger a los niños de infecciones, junto con vacunación accesible para reducir el riesgo de enfermedades graves”.
Según los investigadores, estos resultados sugieren que, dado que las variantes de Covid-19 continúan circulando, las medidas de salud pública, así también como las vacunas, la ventilación de los espacios cerrados y el quedarse en casa cuando se está enfermo, aún tienen un papel importante que desempeñar para limitar la transmisión del virus y mitigar las enfermedades graves en niños y jóvenes.
Finalmente, el coautor e investigador del Departamento de Matemáticas del Imperial College London, Dr. Oliver Ratmann, añadió que el punto central de este estudio es que, en los niños, “la gravedad de la infección por Covid-19 se comprende mejor al compararlos entre sí, es decir, en relación con otras causas de muerte en niños. Mostramos que Covid-19 fue una de las diez principales causas de muerte en niños en 2021-22 y la principal causa de muerte en niños por cualquier enfermedad infecciosa. Entonces, Covid-19 está lejos de ser una infección inofensiva en los niños”.
