Cerca de las 8:15 de la mañana (hora chilena), se produjo el esperado lanzamiento de la misión europea JUICE a Júpiter, desde el Puerto Espacial Europeo de Kourou, en Guayana Francesa,
Su principal objetivo es revelar los secretos del entorno del gigante gaseoso y estudiar tres de sus lunas heladas, que podrían ocultar océanos bajo su superficie y condiciones parecidas a las de la Tierra para habitar.
También sobrevolará los tres satélites naturales de Júpiter, para luego entrar en órbita alrededor de Ganímedes, ya que se considera que esta luna podría ser habitable.
El astrónomo de la Fundación Chilena de Astronomía y comunicador científico, Juan Carlos Beamin, señala que fue un lanzamiento de manual, todo salió impecable hasta ahora. “En ocho años más cuando llegue a su destino, podremos saber mucho más sobre probablemente los que sean los mejores candidatos de todo el sistema solar para albergar vida (además de la Tierra por supuesto)”.
Beamin comenta que “es una de las misiones más interesantes que vamos a tener la oportunidad de ver”. Sin embargo, JUICE, que funciona con energía solar, tardará ocho años en llegar a su destino en julio de 2031.
La misión JUICE, acrónimo de Jupiter Icy Moons Explorer (Explorador de las Lunas Heladas de Júpiter), es liderada por la Agencia Espacial Europea (ESA) con la colaboración de la NASA en Estados Unidos y JAXA, la agencia aeroespacial japonesa. Está equipada con diez paneles solares y una antena de alta ganancia de 2,5 metros de largo, así como un altímetro láser (GALA) y una sonda de radar (RIME) que ayudará a los científicos a realizar observaciones detalladas de Júpiter para comprender mejor cómo se formaron los gigantes gaseosos y sus lunas: Calisto, Europa y Ganímedes.
Existen varios factores que justifican estos años, primero la distancia entre la Tierra y Júpiter, que orbita en promedio a unos 715 millones de kilómetros. También, porque no será un vuelo directo al planeta gigante, sino que viajará por una ruta escénica alrededor del sistema solar interior, volando por otros planetas para obtener “asistencias de gravedad” que aumentan la velocidad y esculpen la trayectoria.
La misión “realizará una compleja secuencia de maniobras de asistencia por gravedad, comenzando un año después del lanzamiento, tomando asistencia por gravedad de la Luna y la Tierra, ambos cuerpos al mismo tiempo, para obtener energía adicional”, dijo el científico de la ESA Alessandro Atzei durante una rueda de prensa de JUICE el 6 de abril. “Y luego tenemos una asistencia de gravedad de sobrevuelo de Venus, y dos asistencias de gravedad más de la Tierra en 2026 y 2029 para llegar a Júpiter en el lejano julio de 2031″, añade.
Cuando JUICE llegue a su destino se convertirá en la primera nave espacial europea en visitar Júpiter. Luego pasará tres años y medio estudiando los satélites helados de Ganímedes, Europa y Calisto, pero también realizará 67 órbitas de Júpiter.
En Europa, durante sus dos sobrevuelos la nave buscará bolsas de agua líquida debajo de su superficie helada, ya que se sospecha que oculta un océano líquido, y buscará columnas de vapor de agua vistas anteriormente.
En Calisto, la sonda espacial sobrevolará 21 veces la luna para estudiar su superficie llena de cráteres, buscar evidencia de un océano subterráneo y cambiar el ángulo de su órbita alrededor de Júpiter para ayudarlo a entrar en la órbita de Ganímedes.
Ganímedes, la luna que podría albergar vida
Ganímedes es el objetivo principal de la misión y será orbitado durante nueve meses. El motivo es que posee características únicas: “Ganímedes es la luna más grande del sistema solar y sus interacciones gravitacionales con el planeta Júpiter también son interesantes”, establece Beamin.
Está cubierta por una corteza de hielo, pero los expertos creen que debajo de esta superficie helada se encuentra un océano de aproximadamente 65 millas de profundidad, quizás seis veces más que en la Tierra y mucho más que en Europa. Incluso podría tener hielo y océanos apilados en varias capas, creen los científicos de la NASA.
Los astrónomos han descubierto que ese hielo se está convirtiendo directamente en vapor de agua y se está yendo hacia el espacio, por lo que hay regiones heladas que se están calentando mucho.
Además, es la única luna del sistema solar que genera su propio campo magnético, lo que indica la presencia de un componente metálico líquido que rodea un núcleo de hierro y que podría ser similar a la Tierra en algunos aspectos.
“La gracia de estas lunas es que se calcula que tienen núcleos rocosos y luego un océano, y justamente esa combinación de tierra con agua presenta los elementos necesarios para la vida”, explica el astrónomo.
Todo ello hace pensar que Ganímedes podría albergar vida microbiana unicelular, un extremófilo que vive en condiciones extremas. En 2034 cuando llegue a Ganímedes se convertirá en la primera nave espacial humana que entre en órbita alrededor de la luna de otro planeta.
12 años en el espacio buscando vida
JUICE debería estar en la órbita de Júpiter hasta el final de su misión en 2035, cuando la nave espacial se estrelle deliberadamente contra Ganímedes para ser destruida, en parte para no generar basura espacial y que no interfiera con otras misiones.
Está previsto que otra nave espacial llegue a Júpiter antes que JUICE: Europa Clipper de la NASA, cuyo lanzamiento está previsto para 2024. Llegará a la luna Europa de Júpiter en 2030 y sobrevolará Europa 32 veces, una de las razones por las que JUICE solo realizará dos sobrevuelos de esa luna helada en particular.
Pasará cinco años estudiando Europa con la esperanza de determinar si reúne las condiciones adecuadas para albergar vida. Con estas dos naves estudiando las lunas heladas se descubrirán cosas nunca antes vistas, pero para eso debemos esperar hasta 2030.
Puede encontrar la línea de tiempo hasta el final de la misión en el sitio web de la ESA.
