¿Dónde está Pi, la próxima variante de Covid? Una viróloga explica por qué Ómicron sigue reinando

La variante Ómicron del Sars-CoV-2, el virus que causa el Covid-19, existe desde hace más de un año. Antes de que Ómicron se convirtiera en dominante, hubo una rápida sucesión de variantes nombradas de interés, desde Alfa, Beta, Gamma y Delta. Pero ahora parece que nos enfrentamos a una serie interminable de combinaciones de letras y números que denotan a los hijos y nietos de Ómicron: BA.2, BA.2.75, BA.5, BQ.1, BF.7, XBB. La lista continua.

Entonces, ¿qué se necesita para que una nueva variante obtenga una letra griega para un nombre? ¿Alguna vez veremos el reemplazo de Ómicron?

A modo de antecedente, la Organización Mundial de la Salud (OMS) anunció en mayo de 2021 que a las variantes clave del Sars-CoV-2 se les asignarían nombres del alfabeto griego, además de sus designaciones científicas.

El objetivo era brindarle al público una manera simple de hablar sobre ellos y también evitar el estigma. Anteriormente se hacía referencia a las variantes del Sars-CoV-2 dependiendo de dónde se detectaron por primera vez.

Cuando un virus como el Sars-CoV-2 se replica, hace copias de sí mismo. Este proceso es un poco como copiar un documento sin un corrector ortográfico: da como resultado errores tipográficos.

Estos errores pueden provocar cambios en los aminoácidos que componen una proteína, alterando su estructura o función. Estas proteínas forman la arquitectura estructural de un virus o parte de la maquinaria necesaria para que el virus se replique.

Por lo general, estos errores o “mutaciones” en la arquitectura o maquinaria debilitan al virus. Sin embargo, ocasionalmente, hacen que el virus sea más capaz de causar enfermedades, propagarse o evadir nuestro sistema inmunológico. Cuando se encuentran virus con el mismo conjunto de errores tipográficos en suficientes hosts, ese grupo se denomina variante.

Mientras el Sars-CoV-2 continúe propagándose, seguirá evolucionando y seguirán surgiendo nuevas variantes.

La vigilancia genética identifica variantes del Sars-CoV-2 que tienen el potencial de ser más transmisibles, evadir mejor nuestro sistema inmunológico o causar enfermedades más graves. Estas se clasifican como variantes de interés o variantes de preocupación. La OMS ha designado cinco variantes de preocupación con los nombres de las letras griegas hasta la fecha.

El 26 de noviembre de 2021, la OMS identificó a B.1.1.529 como una variante preocupante y la renombró como Ómicron. En ese momento, Ómicron demostró un cambio drástico en la evolución del virus, con el doble de mutaciones en la proteína espiga (una proteína en la superficie del Sars-CoV-2 que le permite adherirse a nuestras células) en comparación con Alfa y Delta.

Fue este cambio genético dramático, junto con su mayor capacidad para transmitir entre personas y evadir la inmunidad previa, lo que llevó a la OMS a nombrar a omicron como una variante de preocupación.

A partir de ahora, Ómicron es la única variante que infecta a las personas. Alfa, Beta, Gamma y Delta ahora se clasifican como variantes “anteriormente circulantes” de preocupación.

Si bien existen diferencias genéticas entre los “hijos” de Ómicron, como BA.2 y BA.5, y sus “nietos” XBB y BQ.1, todos son razonablemente similares entre sí y con la cepa original de Ómicron. Es por eso que se consideran descendientes de Ómicron en lugar de sus propias variantes distintas.

Algunos científicos han argumentado que, desde el punto de vista de las comunicaciones públicas, a este sistema le vendría bien un replanteamiento. Específicamente, creen que la barra alta que la OMS ha establecido para las nuevas variantes de preocupación debe reducirse para permitir que el público siga cómo Covid todavía está cambiando.

El dominio continuo de Ómicron puede explicarse en gran medida por su mayor capacidad de propagación entre las personas y su capacidad para evadir la inmunidad previa de la infección y la vacunación. Es difícil que un virus significativamente diferente compita contra Ómicron y se establezca.

Los científicos de todo el mundo continúan monitoreando la evolución del Sars-CoV-2, aunque esto se está volviendo más difícil porque los esfuerzos de prueba y vigilancia se han reducido.

La próxima variante de preocupación se llamará Pi, la letra después de Ómicron en el alfabeto griego. Para que Pi sea designada, tendría que haber una gran diferencia en la secuencia genética en comparación con Ómicron, y la variante tendría que ser significativamente más infecciosa o causar una enfermedad más grave.

Esta nueva variante de Pi podría provenir de animales. Si bien hay pocos casos documentados de animales que transmiten Covid a los humanos, una especie huésped diferente puede permitir que se desarrollen diferentes mutaciones.

Alternativamente, Pi podría desarrollarse dentro de un huésped inmunocomprometido. El Sars-CoV-2 ha demostrado la capacidad de mutar rápidamente en personas clínicamente vulnerables cuyos sistemas inmunitarios luchan por eliminar el virus, lo que le da tiempo para desarrollar una gran cantidad de mutaciones.

Todos los virus cambian con el tiempo y el Sars-CoV-2 no es diferente. Es probable que se nombren más variantes de preocupación, aunque esto probablemente se ralentizará.

Maria Van Kerkhove, líder técnica de la OMS en la pandemia de Covid, sugirió anteriormente que una vez que nos quedemos sin letras griegas, las nuevas variantes podrían llevar el nombre de constelaciones de estrellas. Esto no se ha confirmado oficialmente, pero una cosa que sí sabemos es que no es probable que suceda pronto.

*Becaria de investigación y docencia en virología, Escuela de Biología Molecular y Celular, Universidad de Leeds