El módulo de aterrizaje robótico InSight de la NASA, en el ocaso de su servicio después de casi cuatro años en Marte, está revelando nuevos detalles sobre el vecino planetario más cercano de la Tierra basándose en datos de dos grandes impactos de meteoritos que arrojan luz sobre la corteza marciana. estructura.
Los investigadores dijeron el jueves que el módulo de aterrizaje estacionario detectó por primera vez ondas sísmicas que viajaban a lo largo de la superficie marciana, a diferencia de las más profundas en el cuerpo del planeta, causadas por dos rocas espaciales que chocaron con Marte en septiembre y diciembre del año pasado.
La reverberación de estas ondas a lo largo de la superficie dio pistas sobre la corteza, la capa más externa del planeta, sobre una amplia extensión geográfica en el hemisferio norte.
Estos fueron los impactos más grandes detectados por InSight desde que llegó a Marte en noviembre de 2018. Su misión científica, originalmente planeada para durar dos años pero luego se extendió por dos más hasta este diciembre, se espera que esté llegando a su fin porque sus paneles solares están ahora cubierto de polvo acumulado, privando a InSight de poder.
Las ondas sísmicas generadas por terremotos e impactos en la superficie varían en velocidad y forma cuando viajan a través de diferentes materiales dentro de un planeta. Los datos recopilados por el instrumento sismómetro de InSight han ayudado a los científicos a descifrar la estructura interna de Marte, incluido el tamaño de su núcleo de metal líquido, la naturaleza de su manto y el grosor de su corteza.
InSight también estableció que Marte es sísmicamente activo al detectar más de 1,000 marsquakes, el más grande de los cuales se produjo en mayo de este año con una magnitud de 5.0, tamaño mediano en comparación con los terremotos en la Tierra.
“InSight ha tenido un éxito que superó mis expectativas”, dijo el geofísico planetario Bruce Banerdt del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, investigador principal de la misión InSight y coautor de la nueva investigación publicada en la revista Science. “Probablemente estemos en la fase final de la misión”.
El InSight de tres patas, abreviatura de Exploración interior utilizando investigaciones sísmicas, geodesia y transporte de calor, se encuentra en una llanura vasta y relativamente plana llamada Elysium Planitia, justo al norte del ecuador marciano.
Hasta ahora, InSight había obtenido datos sobre la estructura de la corteza marciana, que consiste principalmente en roca basáltica volcánica de grano fino, solo en el área debajo de su lugar de aterrizaje real.
Los hallazgos anteriores indicaron que la corteza en el lugar de aterrizaje estaba compuesta de material relativamente blando, roca menos densa. Este no fue el caso de las otras regiones cubiertas por los nuevos datos, donde la corteza parece más densa.
Hay dos tipos principales de ondas sísmicas. Las ondas superficiales viajan a lo largo de la superficie de un planeta como ondas en el agua. Las ondas de cuerpo atraviesan las capas internas de un planeta.
“Como consecuencia de nuestro análisis de las ondas superficiales, ahora entendemos que la corteza de Marte al norte de la dicotomía ecuatorial, una característica conspicua vista desde la variación topográfica en Marte que divide las tierras altas del sur y las tierras bajas del norte, tiene una estructura relativamente uniforme, “, dijo el sismólogo Doyeon Kim del Instituto de Geofísica de ETH Zurich, autor principal de la investigación.
Los datos analizaron profundidades entre 3 y 19 millas (5-30 km) debajo de la superficie.
La corteza terrestre está dividida en inmensas placas que se mueven inexorablemente sobre una capa interna rocosa llamada manto en un proceso conocido como tectónica de placas. La corteza en ciertos puntos debajo de los océanos de la Tierra se recicla constantemente. Marte carece de placas tectónicas.
“La corteza de Marte es antigua y posiblemente similar a la corteza terrestre en su primera etapa”, dijo Kim.
El impacto de diciembre de 2021 detectado por InSight dejó un cráter con un diámetro de unos 150 metros. El cráter de septiembre de 2021 tenía unos 130 metros de ancho.
“Dos impactos de meteoritos muy grandes ocurrieron en 90 días”, dijo el científico planetario y coautor del estudio, Simon Staehler, del grupo de sismología y geodinámica de ETH Zurich. “Esto es significativo en términos de una perspectiva de peligro para la posible exploración futura del planeta y necesitamos entender si esto fue único o si sucede con más frecuencia en Marte”.
