Premio Nacional de Ciencias Aplicadas a Ricardo Araya Baltra, el médico que visibilizó la Violencia Intrafamiliar en Chile

El Dr. Ricardo Araya Baltra, psiquiatra de la Universidad de Chile, ganó el Premio Nacional de Ciencias Aplicadas y Tecnológicas 2022, que forma parte de los Premios Nacionales de Chile que están destinados a reconocer la obra de chilenos que por su excelencia, creatividad, aporte trascendente a la cultura nacional y al desarrollo de los diferentes campos y áreas del saber y de las artes.

El reconocimiento que fue deliberado la mañana de este viernes 26 de agosto, y anunciado por el ministro de Educación, Marco Antonio Ávila, se debe al amplio reconocimiento tanto nacional como internacional del Dr. Araya “en su calidad de científico y también, en su calidad de investigador aplicado en el campo de la salud mental”, señaló Ávila para justificar el galardón.

También, se debe a que parte de su expediente “está relacionado con la importancia que da la investigación tanto a nivel nacional como global en el sentido de comprender la salud mental desde una perspectiva en salud pública, generando soluciones de alto impacto a problemáticas prioritarias desde un enfoque integrador e intersectorial”, añadió el ministro.

Según el ministro, sus investigaciones han contribuido a la generación de evidencia científica de alta calidad en la toma de decisiones, “especialmente sobre estrategias de carácter sostenible en el ámbito de acceso de las personas a tratamientos de salud mental, un grupo históricamente excluido en el caso de Chile y otros países de bajos ingresos del mundo desarrollado”.

En Chile, el investigador realizó sus primeros esfuerzos de innovación en salud mental en la década de los 90, donde fue asesor en el Servicio Nacional de la Mujer y estuvo a cargo de la primera Encuesta de Violencia Intrafamiliar, que sentó bases para la Ley de Violencia Intrafamiliar del 2005. También, fue Asesor Científico Superior y Director de la Unidad de Evaluación de Atención Primaria del Ministerio de Salud.

Otro de los argumentos de la decisión final estuvo basado en “la importancia que tiene la salud mental, especialmente después de la pandemia, donde esta se ha visto tan afectada en niñas, niños, adolescentes y también adultos. Asimismo, es interesante destacar que el Dr. Araya está comenzando a trabajar con estudiantes de edad parvularia, por lo tanto, es alguien que además tiene una vinculación importante con el mundo educativo”, dijo Ávila.

Actualmente, es profesor e investigador y director del Centro de Salud Mental Global de King’s College London, Inglaterra, uno de los centros académicos y científicos más importantes del mundo en el campo de la psiquiatría, y forma parte del equipo del Núcleo Milenio Imhay como Investigador Senior.

El último Premio Nacional de Ciencias Aplicadas y Tecnológicas 2020, fue el profesor Edmundo Acevedo Hinojosa (que en esta oportunidad fue parte del jurado) quien recibió el reconocimiento principalmente gracias a su trabajo investigando las características del tamarugo, una especie de leguminosa cuyo árbol puede alcanzar los 25 metros de altura, y que crece en la conocida Pampa del Tamarugal, una extensa planicie a mil metros sobre nivel del mar, al este de Iquique en el norte de Chile.

El Dr. Ricardo Araya, se tituló de médico en la Universidad de Chile. Sin embargo, antes de convertirse de conseguir su título, congeló sus estudios en su segundo año de Medicina y partió con una beca deportiva a Estados Unidos para estudiar Psicología en la Universidad de San Francisco, para luego regresar y retomar sus estudios que le permitieron titularse de médico en 1982.

Completó su formación en Psiquiatría en el Instituto de Psiquiatría y el Hospital Maudsley de Londres, donde recibió su membrecía en el Colegio Real de Psiquiatras.

Volvió a Chile en 1991, donde trabajó en el Servicio Nacional de la Mujer, en el Ministerio de Salud y luego participó en la creación de un centro de investigación en salud mental, en la Clínica Psiquiátrica de la Universidad de Chile.

El también PhD de la Universidad de Londres, diplomado en Economía de la Salud en la Universidad de Aberdeen (Inglaterra), y académico e investigador en universidades chilenas y extranjeras, comenzó su labor docente y científica, primero en la Universidad de Bristol, luego en la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres, y desde 2017 en el King´s College de Londres, donde es profesor titular -una categoría que ningún académico chileno había obtenido antes- de Salud Mental Global.

Ha dedicado su carrera profesional a la investigación aplicada en el campo de la salud mental y a promover la importancia de esta a nivel nacional y global. Sus investigaciones han contribuido a la generación de evidencia científica de alta calidad para la toma de decisiones, especialmente sobre estrategias sostenibles para mejorar el acceso a tratamiento en salud mental de grupos históricamente excluidos.

La rectora de la Universidad de Chile, Rosa Devés, quien fue parte del jurado, destacó que el doctor Araya “combina un reconocimiento científico formidable con una producción científica de las más altas en su especialidad, pero también con la aplicación de esa investigación en problemas de salud pública, en países de bajos ingresos”, resaltando su labor en estudios de depresión.

En Chile, la mayoría de los proyectos de Araya, quien registra más de 300 publicaciones científicas, la mayoría en revistas internacionales revisadas por pares, apuntan a población joven, desde la etapa pre-escolar (desarrollo de juegos digitales para estimular funciones psicológicas básicas) a jóvenes universitarios (encuesta de trastornos mentales en universitarios y efecto de la vulnerabilidad socioeconómica en esta población e intervenciones para dichos estudiantes) y en otras líneas, en torno a la comorbilidad física/psicológica y salud mental de personas de tercera edad.

Es el único investigador nacional que ha publicado resultados de proyectos en salud mental realizados en Chile, en revistas científicas como The Lancet y JAMA, dos de las tres revistas de mayor impacto en Medicina y Salud Pública a nivel global. Publicaciones, que además de tener prestigio, han fortalecido la imagen del país como un referente internacional en este campo.

Entre los más de 60 proyectos de investigación en que ha participado el galardonado en los últimos 35 años, se destaca un estudio, realizado por su equipo y publicado en The Lancet, para mejorar el tratamiento de mujeres con depresión en la atención primaria de Chile, el cual sentó las bases del primer Programa Nacional de Tratamiento de la Depresión en Atención Primaria en el país, que se ha adaptado y replicado en diversos países.

También, destaca un proyecto colaborativo con las Universidades de Sao Paulo (Brasil) y Universidad Peruana Cayetano Heredia (Perú), en el que diseñaron una plataforma tecnológica que ofrece ayuda a personas con depresión.

En Guatemala, desarrolló un modelo de ayuda psicosocial basado en el empoderamiento de madres de familias mayas consideradas de alto riesgo. Actualmente, trabaja en Colombia desarrollando un modelo de atención para jóvenes afectados por el conflicto armado.

A nivel global, el profesor Ricardo Araya ha sido un líder en la investigación en salud mental aplicada al desarrollo de soluciones, para optimizar el tratamiento de los trastornos mentales en países de escasos recursos en África, Latinoamérica y Asia.

Por otro lado, en 2007, fue uno de los fundadores del Movimiento Global de Salud Mental, que ha liderado los esfuerzos globales en salud mental durante las últimas dos décadas.