En 1979, la Voyager 1 logró un fascinante sobrevuelo sobre Saturno. Hasta ese punto, era el artefacto humano que más cerca había orbitado el planeta de los anillos.

Lanzada en 1977, la Voyager 1, y su hermana gemela, la Voyager 2, son las laves espaciales que más lejos han llegado en el Universo. Tan lejos, que ambas son las únicas que han abandonado el Sistema Solar y hoy se encuentran en el llamado espacio interestelar, en franca ruta hacia el Sistema Próxima Centauri.

El máximo responsable de estas misiones es Edward Stone (83), una especie de leyenda viviente en la Nasa. El científico, exdirector del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL), y actual profesor de Física en Caltech, ha sido el líder del proyecto Voyager durante los últimos 47 años, lo que lo convierte en el científico que por más años ha liderado una misión en la agencia espacial.

Por ello, Stone fue galardonado este miércoles con el Premio Shaw en Astronomía "por su liderazgo en el proyecto Voyager, que en las últimas cuatro décadas, ha transformado nuestra comprensión de los cuatro planetas gigantes y el Sistema Solar exterior, y ahora ha comenzado a explorar el espacio interestelar", citó la Nasa como argumento para la distinción. El galardón viene con un premio monetario de US $1,2 millones.

"Este es un tremendo honor", dijo Stone, "y un homenaje a los equipos que diseñaron, desarrollaron, lanzaron y operaron Voyager en un viaje inspirador de más de cuatro décadas", agregó tras recibir el premio.

El hallazgo de lunas y anillos en el Sistema Solar

La Voyager 2 se lanzó en agosto de 1977, y la Voyager 1 se lanzó en septiembre de 1977. En su fascinante viaje por el Sistema Solar, las naves lograron las primeras imágenes en alta resolución de los cuatro planetas gigantes del Sistema Solar (Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno), descubriendo además, volcanes en la luna Io de Júpiter; las primeras imágenes de anillos de Júpiter, Urano y Neptuno; y el descubrimiento de brechas y otras estructuras complejas en los anillos de Saturno.

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La Luna Io de Júpiter, que tiene actividad volcánica. FOTO: Nasa[/caption]

En 2012, la Voyager 1 se convirtió en el primer objeto creado por el hombre en cruzar hacia el espacio interestelar, superando lo que los científicos llaman heliosfera, el punto hasta donde llega la influencia del Sol. La Voyager 2 logró cruzar esta frontera en 2018.

Ambas naves cargan entre sus circuitos y los paneles solares que le permiten seguir con vida, un disco de oro con una selección musical que incluye Johnny B. Good, de Chuck Berry, la Quinta Sinfonía, de Beethoven, además de saludos en 55 idiomas, un mensaje del aquel entonces secretario general de las Naciones Unidas y una amalgama de sonidos característicos de la Tierra. Su plan es que alguna vez la nave se tope con una forma de vida inteligente y sepa que existe un planeta ansioso de saber si hay alguien más en el Universo.

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El disco de oro que cargan las Voyager, y que contienen información de la Tierra. FOTO: Nasa[/caption]

Stone nació en Knoxville, Iowa, el 23 de enero de 1936. Se graduó en el Burlington Junior College de Iowa en 1956 y obtuvo su Ph.D. en física de la Universidad de Chicago en 1964. Desde el lanzamiento de la nave espacial Voyager en 1977, Stone ha dirigido y coordinado 11 equipos de instrumentos en el proyecto. También se desempeñó como director de JPL desde 1991 hasta 2001, supervisando muchas misiones espaciales, incluida Cassini , y un programa de exploración de Marte que incluyó a Mars Pathfinder y su rover Sojourner .

Los ganadores de Shaw en 2019 recibirán sus premios en Hong Kong en la ceremonia de entrega de premios el miércoles 25 de septiembre de 2019.