Desde que comenzó la pandemia de coronavirus a finales de 2019, algunas personas solo han visto a sus amigos cercanos y seres queridos durante las videollamadas. Un nuevo estudio del MIT encontró que los anhelos que sentimos durante este tipo de aislamiento social comparten una base neuronal con los antojos de comida que sentimos cuando tenemos hambre.

Los investigadores encontraron que después de un día de aislamiento total, la visión de personas que se divierten juntas activa la misma región del cerebro que se ilumina cuando alguien que no ha comido en todo el día ve una imagen de un plato de pasta con queso.

“Las personas que se ven obligadas a estar aisladas anhelan interacciones sociales de manera similar a como una persona hambrienta ansía comida. Nuestro hallazgo se ajusta a la idea intuitiva de que las interacciones sociales positivas son una necesidad humana básica, y la soledad aguda es un estado aversivo que motiva a las personas a reparar lo que es deficiente, similar al hambre”, señala Rebecca Saxe, profesora John W. Jarve de Ciencias Cognitivas y Cerebrales en el MIT, miembro del Instituto McGovern de Investigación del Cerebro del MIT y autora principal del estudio.

El equipo de investigación recopiló los datos para este estudio en 2018 y 2019, mucho antes de la pandemia de coronavirus y los bloqueos resultantes. Sus nuevos hallazgos, descritos en Nature Neuroscience, son parte de un programa de investigación más amplio que se centra en cómo el estrés social afecta el comportamiento y la motivación de las personas.

La ex postdoctorado del MIT, Livia Tomova, que ahora es investigadora asociada en la Universidad de Cambridge, es la autora principal del artículo. Otros autores incluyen a Kimberly Wang, investigadora asociada del Instituto McGovern; Todd Thompson, científico del Instituto McGovern; Atsushi Takahashi, subdirector del Martinos Imaging Center; Gillian Matthews, científica investigadora del Instituto Salk de Estudios Biológicos; y Kay Tye, profesora del Instituto Salk.

El nuevo estudio se inspiró en parte en un artículo reciente de Tye, un ex miembro del Instituto Picower para el Aprendizaje y la Memoria del MIT. En ese estudio de 2016, ella y Matthews, entonces un postdoctorado del MIT, identificaron un grupo de neuronas en el cerebro de ratones que representan sentimientos de soledad y generan un impulso de interacción social después del aislamiento. Los estudios en humanos han demostrado que la privación del contacto social puede provocar angustia emocional, pero la base neurológica de estos sentimientos no es bien conocida.

“Queríamos ver si podíamos inducir experimentalmente un cierto tipo de estrés social, donde tendríamos control sobre cuál era el estrés social. Es una intervención de aislamiento social más fuerte de lo que nadie había intentado antes”, ha señalado Saxe.

Para crear ese ambiente de aislamiento, los investigadores reclutaron voluntarios sanos, que eran principalmente estudiantes universitarios, y los confinaron a una habitación sin ventanas en el campus del MIT durante 10 horas. No se les permitió usar sus teléfonos, pero la sala tenía una computadora que podían usar para comunicarse con los investigadores si fuera necesario.

“Hubo un montón de intervenciones que usamos para asegurarnos de que realmente se sintiera extraño, diferente y aisladoTenían que avisarnos cuando iban al baño para asegurarnos de que estuviera vacío. Llevábamos comida a la puerta y luego les enviamos un mensaje de texto cuando estaba allí para que pudieran ir a buscarla. Realmente no se les permitió ver gente “.

Después de que terminó el aislamiento de 10 horas, cada participante fue escaneado en una máquina de resonancia magnética. Esto planteó desafíos adicionales, ya que los investigadores querían evitar cualquier contacto social durante el escaneo. Antes de que comenzara el período de aislamiento, se capacitó a cada sujeto sobre cómo ingresar a la máquina, para que pudieran hacerlo por sí mismos, sin la ayuda del investigador.

“Normalmente, meter a alguien en una máquina de resonancia magnética es en realidad un proceso realmente social. Participamos en todo tipo de interacciones sociales para asegurarnos de que las personas entiendan lo que les estamos preguntando, que se sientan seguras, que sepan que estamos allí. En este caso, los sujetos tenían que hacerlo todo por sí mismos, mientras que el investigador, que estaba en bata y enmascarado, se quedó en silencio y observó”, señala.

Cada uno de los 40 participantes también se sometió a 10 horas de ayuno, en un día diferente. Después del período de 10 horas de aislamiento o ayuno, los participantes fueron escaneados mientras miraban imágenes de comida, imágenes de personas interactuando e imágenes neutrales como flores.

Los investigadores se centraron en una parte del cerebro llamada sustancia negra, una estructura diminuta ubicada en el mesencéfalo, que anteriormente se había relacionado con los antojos de hambre y los antojos de drogas. También se cree que la sustancia negra comparte orígenes evolutivos con una región del cerebro en ratones llamada núcleo dorsal del rafe, que es el área que el laboratorio de Tye mostró que estaba activa después del aislamiento social en su estudio de 2016.

Los investigadores plantearon la hipótesis de que cuando los sujetos socialmente aislados veían fotos de personas que disfrutaban de interacciones sociales, la “señal de deseo” en su sustancia negra sería similar a la señal producida cuando veían imágenes de alimentos después del ayuno. Este fue realmente el caso. Además, la cantidad de activación en la sustancia negra se correlacionó con la fuerza con la que los pacientes calificaron sus sentimientos de ansia de comida o interacción social.

Los investigadores también encontraron que las respuestas de las personas al aislamiento variaban según sus niveles normales de soledad. Las personas que informaron sentirse crónicamente aisladas meses antes de que se realizara el estudio mostraron deseos más débiles de interacción social después del período de aislamiento de 10 horas que las personas que informaron una vida social más rica.

“Para las personas que informaron que sus vidas estaban realmente llenas de interacciones sociales satisfactorias, esta intervención tuvo un efecto mayor en sus cerebros y en sus autoinformes”, ha añadido Saxe.

Asimismo, observaron los patrones de activación en otras partes del cerebro, incluido el cuerpo estriado y la corteza, y encontraron que el hambre y el aislamiento activaban áreas distintas de esas regiones. Eso sugiere que esas áreas son más especializadas para responder a diferentes tipos de anhelos, mientras que la sustancia negra produce una señal más general que representa una variedad de anhelos.