El aumento de los casos de gripe aviar en humanos en China tras peligrosa mutación hace temer el inicio de una nueva pandemia

Un aumento en la cantidad de personas infectadas con la gripe aviar en China este año está generando preocupación entre los expertos, quienes dicen que una cepa que circulaba anteriormente parece haber cambiado y puede ser más infecciosa para las personas.

China ha informado a la Organización Mundial de la Salud (OMS) de 21 infecciones humanas con el subtipo de influenza aviar H5N6 en 2021, en comparación con solo cinco el año pasado, dijo.

Aunque las cifras son mucho más bajas que los cientos de infectados con H7N9 en 2017, las infecciones son graves, dejando a muchos gravemente enfermos y al menos seis muertos.

“El aumento de casos humanos en China este año es preocupante. Es un virus que causa una alta mortalidad”, dijo Thijs Kuiken, profesor de patología comparada en el Centro Médico de la Universidad Erasmus en Rotterdam.

La mayoría de los casos habían entrado en contacto con aves de corral y no hay casos confirmados de transmisión de persona a persona, dijo la OMS, que destacó el aumento de casos en un comunicado el 4 de octubre.

Dijo que se requiere “con urgencia” más investigación para comprender el riesgo y el aumento del contagio a las personas.

Desde entonces, una mujer de 60 años en la provincia de Hunan fue ingresada en un hospital en estado crítico con influenza H5N6 el 13 de octubre, según un comunicado del gobierno de Hong Kong.

Si bien se han reportado casos de H5N6 en humanos, no se han reportado brotes de H5N6 en aves de corral en China desde febrero de 2020.

China es el mayor productor de aves de corral del mundo y el principal productor de patos, que actúan como reservorio de los virus de la gripe.

No se pudo contactar al Centro Chino para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) para comentar sobre el aumento de casos humanos de H5N6. Sin embargo, un estudio publicado en su sitio web el mes pasado dijo que “la creciente diversidad genética y distribución geográfica del H5N6 representa una seria amenaza para la industria avícola y la salud humana”.

Los virus de la influenza aviar circulan constantemente en aves domésticas y silvestres, pero rara vez infectan a las personas. Sin embargo, la evolución de los virus, que ha aumentado a medida que crecen las poblaciones de aves de corral, es una preocupación importante porque podrían convertirse en un virus que se propague fácilmente entre las personas y cause una pandemia.

El mayor número de infecciones por H5N6 se ha producido en la provincia suroccidental de Sichuan, aunque también se han informado casos en las vecinas Chongqing y Guangxi, así como en las provincias de Guangdong, Anhui y Hunan.

Al menos 10 fueron causados por virus genéticamente muy similares al virus H5N8 que devastó granjas avícolas en Europa el invierno pasado y también mató aves silvestres en China. Eso sugiere que las últimas infecciones por H5N6 en China pueden ser una nueva variante.

“Podría ser que esta variante sea un poco más infecciosa (para las personas) ... o podría haber más de este virus en las aves de corral en este momento y es por eso que más personas se están infectando”, dijo Kuiken.

Cuatro de los casos de Sichuan criaron aves de corral en casa y habían estado en contacto con aves muertas, según un informe de septiembre de los CDC de China. Otro había comprado un pato en un mercado de aves vivas una semana antes de desarrollar los síntomas.

China vacuna a las aves de corral contra la influenza aviar, pero la vacuna utilizada el año pasado puede proteger solo parcialmente contra los virus emergentes, previniendo grandes brotes pero permitiendo que el virus siga circulando, dijo Filip Claes, Coordinador de Laboratorio Regional del Centro de Emergencia para Enfermedades Transfronterizas de los Animales en el Centro de Alimentos de la Organización de Agricultura. El Ministerio de Agricultura y Asuntos Rurales no respondió a una solicitud de comentarios.

Las granjas de traspatio en China son comunes y muchas personas todavía prefieren comprar pollos vivos en los mercados.

La ciudad de Guilin en la región de Guangxi, que tuvo dos casos humanos en agosto, dijo el mes pasado que había suspendido el comercio de aves de corral vivas en 13 mercados urbanos y aboliría el comercio dentro de un año.