El cambio climático que se produjo poco antes de su desaparición provocó un cambio complejo en el comportamiento de los neandertales tardíos en Europa: desarrollaron herramientas más complejas.
Esta es la conclusión a la que llegó un grupo de investigadores de Friedrich-Alexander-Universität Erlangen-Nürnberg (FAU) y Università degli Studi di Ferrara (UNIFE), a partir de los hallazgos realizados en la cueva Sesselfelsgrotte en la Baja Baviera.
Los neandertales vivieron hace aproximadamente 400.000 a 40.000 años atrás en grandes áreas de Europa y Oriente Medio, incluso hasta los bordes exteriores de Siberia. Produjeron herramientas utilizando madera y material de roca similar al vidrio, que a veces también combinaban, por ejemplo, para hacer una lanza con una punta afilada y dura de piedra.
Desde hace aproximadamente 100.000 años, su herramienta universal de corte y raspado fue un cuchillo de piedra, cuyo mango consistía en un borde romo en la propia herramienta. Estos Keilmesser (cuchillos con respaldo, asimétricos y de forma bifacial) estaban disponibles en varias formas, lo que llevó a los investigadores a preguntarse por qué los neandertales crearon tal variedad de cuchillos.
¿Usaron diferentes cuchillos para diferentes tareas o los cuchillos provienen de diferentes subgrupos de neandertales? Esto era lo que esperaba descubrir el proyecto de investigación internacional.
“Los Keilmesser son una reacción al estilo de vida altamente móvil durante la primera mitad de la última edad de hielo. Como se pudieron afilar de nuevo cuando fuera necesario, se pudieron usar durante mucho tiempo, casi como una navaja suiza en la actualidad, “dice Thorsten Uthmeier, del Instituto de Prehistoria e Historia Temprana de FAU.
“Sin embargo, la gente a menudo olvida que los cuchillos trabajados bifacialmente no eran las únicas herramientas que tenían los neandertales. Los cuchillos con respaldo del período neandertal son sorprendentemente variados”, agrega su colega italiano, el doctor Davide Delpiano, de la Sezione di Scienze Preistoriche e Antropologiche en UNIFE. “Nuestra investigación utiliza las posibilidades que ofrece el análisis digital de modelos 3-D para descubrir similitudes y diferencias entre los distintos tipos de cuchillos utilizando métodos estadísticos”.
Los dos investigadores estudiaron artefactos de uno de los sitios neandertales más importantes de Europa Central, la cueva Sesselfelsgrotte en la Baja Baviera. Durante las excavaciones en la cueva realizadas por el Instituto de Prehistoria e Historia Temprana en FAU, se han encontrado más de 100,000 artefactos e innumerables restos de caza dejados por los neandertales, incluso incluyendo evidencia de un entierro neandertal.
Los investigadores ahora han analizado las herramientas más importantes en forma de cuchillo, utilizando escaneos 3-D producidos en colaboración con el profesor Marc Stamminger y el doctor Frank Bauer de la Cátedra de Computación Visual en el Departamento de Ciencias de la Computación de FAU. Permiten registrar la forma y las propiedades de la herramienta con extrema precisión.
“El repertorio técnico utilizado para crear Keilmesser no solo es una prueba directa de las habilidades de planificación avanzada de nuestros parientes extintos, sino también una reacción estratégica a las restricciones impuestas por las condiciones naturales adversas”, dice Uthmeier, profesor de Prehistoria Temprana y Arqueología de cazadores y recolectores prehistóricos en la FAU.
Lo que Uthmeier llama “condiciones naturales adversas” son los cambios climáticos después del final del último interglacial hace más de 100.000 años. Las fases frías particularmente severas durante el siguiente período glacial de Weichsel comenzaron hace más de 60.000 años y llevaron a una escasez de recursos naturales. Para sobrevivir, los neandertales tuvieron que volverse más móviles que antes y ajustar sus herramientas en consecuencia.
Los neandertales probablemente copiaron la funcionalidad de los cuchillos con respaldo unifacial, que solo tienen forma en un lado, y los usaron como punto de partida para desarrollar Keilmesser con forma bifacial en ambos lados. “Esto se indica en particular por las similitudes en el filo, que consiste en ambos casos en un fondo plano y una parte superior convexa, que era predominantemente adecuada para cortar a lo largo, lo que significa que es correcto referirse a la herramienta como un cuchillo”, dice Davide Delpiano, de UNIFE.
Ambos tipos de cuchillo, la versión antigua más simple y la versión más nueva, significativamente más compleja, obviamente tienen la misma función. La diferencia más importante entre las dos herramientas investigadas en este caso es la vida útil más larga de las herramientas bi-faciales. Por lo tanto, Keilmesser representa un concepto de alta tecnología para una herramienta multifuncional de larga duración, que podría usarse sin ningún accesorio adicional, como un mango de madera.
“Los estudios de otros grupos de investigación parecen apoyar nuestra interpretación”, dice Uthmeier. “A diferencia de lo que han afirmado algunas personas, la desaparición de los neandertales no puede haber sido el resultado de una falta de innovación o pensamiento metódico”.
