El gran problema medioambiental que generaron los hipopótamos de Pablo Escobar en Colombia

La semana pasada, Colombia registró su primer incidente de tráfico que involucró a un hipopótamo. Un coche chocó con el animal a gran velocidad dejándolo muerto en la carretera.

El hipopótamo era descendiente de los cuatro animales que el notorio narcotraficante Pablo Escobar importó de un zoológico en los Estados Unidos a su lujosa finca Hacienda Nápoles en Colombia en la década de 1980. Los cuatro hipopótamos, que incluían tres hembras y un macho, fueron abandonados después de la muerte de Escobar en 1993 debido a la dificultad asociada con trasladarlos a un santuario de vida silvestre. Los hipopótamos escaparon de la finca descuidada y se extendieron a lo largo del río Magdalena.

Desde entonces se han reproducido y se han multiplicado a alrededor de 130 animales. Pero en la naturaleza, los hipopótamos se están convirtiendo rápidamente en un problema. Los ataques de hipopótamos a las personas están en aumento y se ha desarrollado una industria de tráfico ilegal en torno a su captura y venta.

Los ecologistas también advierten que los grandes herbívoros como los hipopótamos están alterando los delicados ecosistemas acuáticos de Colombia. Al excretar desechos en lagos y ríos, los hipopótamos pueden cambiar la composición del agua circundante. Esta agua proporciona hábitat para animales como manatíes y capibaras.

Los hipopótamos ahora están oficialmente catalogados como una especie invasora que necesita ser controlada. Pero la mejor manera de gestionarlos ha preocupado durante mucho tiempo al Ministerio de Medio Ambiente del país.

En 2009, la agencia ambiental colombiana ordenó a los cazadores matar a tres hipopótamos en medio de preocupaciones de que estaban dañando los cultivos y poniendo en peligro a los humanos. Un hipopótamo, apodado Pepe, fue asesinado como resultado. Las fotos del hipopótamo muerto se volvieron virales y provocaron una protesta mundial.

El sacrificio terminó rápidamente y el destino de los hipopótamos restantes ahora debe ser decidido por dos casos legales en curso. He analizado ambos casos como parte de mi investigación y es mi opinión que son evidencia de buenas prácticas en el control de especies invasoras. Esto se debe a que se están considerando los intereses de los animales, un lujo que no se otorga a la mayoría de las especies animales invasoras.

Se han propuesto tres estrategias para controlar la población de hipopótamos en Colombia: eutanasia, reubicación en zoológicos y santuarios de animales en el extranjero y control de la fertilidad.

La eutanasia representa el método más barato y rápido para controlar la población de hipopótamos de Colombia. Sin embargo, es una estrategia controvertida e implicaría matar hasta 30 hipopótamos al año. Aquellos que se oponen a la estrategia argumentan que claramente no está en los intereses de los hipopótamos.

En cambio, el programa de reubicación implica trasladar a 70 hipopótamos a zoológicos y santuarios de animales en India y México que sean capaces de cuidarlos. Pero los hipopótamos son agresivos y muy grandes, por lo que son difíciles de capturar y transportar. Por lo tanto, muchos de los que queden tendrán su fertilidad controlada.

El programa de control de la fertilidad utilizará un medicamento llamado Zona Pellúcida Porcina para reducir la fertilidad de los hipopótamos hembras. El mismo medicamento se usa para controlar las tasas de natalidad de hipopótamos en los zoológicos. Tal estrategia reducirá el número de hipopótamos silvestres durante períodos de tiempo más largos y, finalmente, reducirá la amenaza que representan para las personas y el medio ambiente.

Utilizadas juntas, las estrategias de control de la fertilidad y reubicación ayudarían a controlar la población de hipopótamos de Colombia. Y, aunque los animales estarían en cautiverio o no podrían criar descendencia, los planes son más humanos que la alternativa de ser asesinados.

Estas no son soluciones perfectas. El control de la fertilidad del hipopótamo no reducirá inmediatamente la población silvestre. Como resultado, corre el riesgo de prolongar la amenaza de conflicto entre humanos e hipopótamos. También hace poco para proteger el medio ambiente a corto plazo.

La investigación también sugiere que entre el 70% y el 80% de los hipopótamos hembras silvestres de Colombia necesitarán ser esterilizados para que la estrategia sea efectiva. Esterilizar esta cantidad de hipopótamos eventualmente estabilizaría la población. Pero aún no se ha revelado cuánto tiempo tomaría esto.

Ambas estrategias son costosas. La reubicación de los hipopótamos costará alrededor de 3.5 millones de dólares, y el tratamiento de fertilidad cuesta US 50.000 por cada hipopótamo. Los fondos pueden desviarse de los esfuerzos de conservación en otros lugares a favor de abordar humanamente la creciente población de hipopótamos de Colombia.

Las especies invasoras tienden a ser percibidas como amenazas que necesitan ser exterminadas. Muchos países permiten que los animales invasores sean sacrificados por cualquier medio necesario para controlar su población. Por lo tanto, las políticas llevadas a cabo con el objetivo de controlar a estos animales a menudo no son éticas.

El caso del hipopótamo colombiano demuestra que las especies animales invasoras pueden ser controladas y que sus intereses sean tomados en cuenta al mismo tiempo. Pero es importante reconocer que, en comparación con otras especies invasoras, estos hipopótamos pueden haber recibido un trato preferencial. Esto probablemente se debe a la naturaleza de alto perfil del caso que, dada su asociación con Pablo Escobar, ha captado la atención del público.

Sin embargo, hay algunos aspectos del caso del hipopótamo colombiano que podrían aplicarse al manejo de especies invasoras de manera más amplia. Cuando la eutanasia es la opción preferida, se debe priorizar la elección de métodos que limiten el sufrimiento animal.

Las ardillas grises, por ejemplo, se consideran una especie de plaga en el Reino Unido y pueden ser asesinadas legalmente utilizando métodos como el envenenamiento y las trampas. Pero existen alternativas más humanas, como el uso de anticonceptivos orales, que también mantendrían a su población bajo control.

La población de hipopótamos silvestres de Colombia se ha convertido en un problema. Inevitablemente, la especie tendrá que ser manejada para evitar más daños a los animales, al medio ambiente en general y para evitar conflictos con los humanos.

El caso de los hipopótamos invasores de Pablo Escobar es único. Sin embargo, podría verse como un paso en la dirección correcta para el manejo de especies invasoras. A pesar de que las opciones de manejo preferidas son costosas y a menudo no logran frenar inmediatamente la propagación de los animales, evitan matanzas innecesarias y fomentan que surjan soluciones más creativas.

*Profesor Titular de Criminología, Nottingham Trent University.