Desde que comenzó la pandemia de Covid-19 el año pasado, las mascarillas y otros equipos de protección personal se han vuelto esenciales para los trabajadores de la salud. Las mascarillas desechables N95 han tenido una demanda especialmente alta para ayudar a prevenir la propagación del SARS-CoV-2, el virus que causa la Covid-19.

Todas esas mascarillas tienen costos económicos y ambientales. Se estima que la pandemia de Covid-19 genera hasta 7.200 toneladas de desechos médicos todos los días, gran parte de los cuales son mascarillas desechables. Incluso cuando la pandemia se desacelere en algunas partes del mundo, se espera que los trabajadores de la salud continúen usando máscaras la mayor parte del tiempo.

Ese costo podría reducirse drásticamente al adoptar mascarillas reutilizables, según un nuevo estudio del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) que ha calculado el costo financiero y ambiental de varios escenarios diferentes de uso de máscaras. Descontaminar las máscaras N95 normales para que los trabajadores de la salud puedan usarlas durante más de un día reduce los costos y los desechos ambientales en al menos un 75%, en comparación con el uso de una máscara nueva por cada encuentro con un paciente, indica.

“Tal vez como era de esperar, los enfoques que incorporan aspectos reutilizables tienen no solo el mayor ahorro de costos, sino también una reducción significativa en los desechos”, dice Giovanni Traverso, profesor asistente de ingeniería mecánica del MIT, gastroenterólogo en el Brigham and Women’s Hospital, y el autor principal del estudio.

El estudio también encontró que las mascarillas de silicona N95 totalmente reutilizables podrían ofrecer una reducción aún mayor en los desechos. Traverso y sus colegas ahora están trabajando en el desarrollo de tales mascarillas, que aún no están disponibles comercialmente.

En las primeras etapas de la pandemia de Covid-19, las mascarillas N95 escaseaban. En muchos hospitales, los trabajadores de la salud se vieron obligados a usar una máscara durante todo el día, en lugar de cambiar a una nueva para cada paciente que veían.

Más tarde, algunos hospitales, incluidos MGH y Brigham and Women’s Hospital en Boston, comenzaron a utilizar sistemas de descontaminación que utilizan vapor de peróxido de hidrógeno para esterilizar las máscaras. Esto permite usar una máscara durante unos días.

El año pasado, Traverso y sus colegas comenzaron a desarrollar una máscara N95 reutilizable que está hecha de caucho de silicona y contiene un filtro N95 que puede desecharse o esterilizarse después de su uso. Las mascarillas están diseñadas para que puedan esterilizarse con calor o lejía y reutilizarse muchas veces.

“Nuestra visión era que si tuviéramos un sistema reutilizable, podríamos reducir el costo”, indica Traverso. “La mayoría de las mascarillas desechables también tienen un impacto medioambiental significativo y tardan mucho en degradarse. Durante una pandemia, es una prioridad proteger a las personas del virus, y ciertamente eso sigue siendo una prioridad, pero a más largo plazo, tenemos que ponernos al día y hacer lo correcto, y considerar seriamente y minimizar el posible impacto negativo en el medio ambiente”.

A lo largo de la pandemia, los hospitales de Estados Unidos han estado utilizando diferentes estrategias de mascarilla, según la disponibilidad de mascarillas N95 y el acceso a sistemas de descontaminación.

El equipo del MIT decidió modelar los impactos de varios escenarios diferentes, que abarcaron patrones de uso antes y durante la pandemia, que incluyen: una N95 por encuentro con el paciente; una mascarilla N95 por día; reutilización de máscaras N95 mediante descontaminación ultravioleta; reutilización de mascarillas N95 mediante esterilización con peróxido de hidrógeno; y una mascarilla quirúrgica por día.

También modelaron el costo potencial y los desechos generados por la mascarilla de silicona reutilizable que están desarrollando ahora, que podría usarse con filtros N95 desechables o reutilizables.

Según su análisis, si cada trabajador de la salud en los Estados Unidos usara una nueva N95 para cada paciente que encontraran durante los primeros seis meses de la pandemia, la cantidad total de mascarillas necesarias sería de aproximadamente 7,4 mil millones, a un costo de $ 6,4. mil millones. Esto daría lugar a 84 millones de kilogramos de residuos (el equivalente a 252 aviones Boeing 747).

También encontraron que cualquiera de las estrategias de máscaras reutilizables conduciría a una reducción significativa en el costo y en los desechos generados. Si cada trabajador de la salud pudiera reutilizar mascarillas N95 que fueron descontaminadas con peróxido de hidrógeno o luz ultravioleta, los costos bajarían de $ 1.4 mil millones a $ 1.7 mil millones en seis meses, y resultaría de 13 a 18 millones de kilogramos de desechos.

Esos números podrían potencialmente reducirse aún más con una mascarilla de silicona N95 reutilizable, especialmente si los filtros también fueran reutilizables. Los investigadores estimaron que en seis meses, este tipo de máscara podría reducir los costos a $ 831 millones y el desperdicio a 1,6 millones de kilogramos.

“Las máscaras están aquí para quedarse en el futuro previsible, por lo que es fundamental que incorporemos la sostenibilidad en su uso, así como el uso de otros equipos de protección personal desechables que contribuyen a los desechos médicos”, dice Jacqueline Chu, doctora del Hospital General de Massachusetts, y autora principal del estudio.

Los datos que los investigadores utilizaron para este estudio se recopilaron durante los primeros seis meses de la pandemia en los Estados Unidos (desde finales de marzo de 2020 hasta finales de septiembre de 2020). Sus cálculos se basan en la cantidad total de trabajadores de la salud en los Estados Unidos, la cantidad de pacientes con Covid-19 en ese momento y la duración de la estadía hospitalaria por paciente, entre otros factores. Sus cálculos no incluyen ningún dato sobre el uso de mascarillas por parte del público en general.

“Nuestro enfoque aquí estaba en los trabajadores de la salud, por lo que es probable que haya una representación insuficiente del costo total y la carga ambiental”, señala Traverso.

Si bien la vacunación ha ayudado a reducir la propagación de Covid-19, Traverso cree que los trabajadores de la salud probablemente continuarán usando mascarillas en el futuro previsible, para protegerse no solo contra Covid-19 sino también contra otras enfermedades respiratorias como la influenza.

Él y otros han fundado una empresa llamada Teal Bio que ahora está trabajando en perfeccionar y probar su mascarilla de silicona reutilizable y desarrollar métodos para fabricarla en masa. Planean buscar la aprobación regulatoria para la mascarilla a finales de este año. Si bien el costo y el impacto ambiental son factores importantes a considerar, la efectividad también debe ser una prioridad, dice Traverso.

“En última instancia, queremos que los sistemas nos protejan, por lo que es importante apreciar si el sistema de descontaminación está comprometiendo la capacidad de filtrado o no”, dice. “Sea lo que sea que estés usando, debes asegurarte de que estás usando algo que te protegerá a ti y a los demás”.