Un equipo de científicos liderado por Alida Bailleul y Jingmai O'Connor del Instituto de Paleontología y Paleoantropología de los Vertebrados (IVPP) de la Academia de Ciencias de China anunció haber descubierto el primer fósil de un ave con un huevo preservado dentro de su cuerpo. Sus hallazgos fueron publicados el 20 de marzo en la revista Nature Communications.
El nuevo espécimen, que representa una nueva especie, bautizada Avimaia schweitzerae , fue descubierto en depósitos de 110 millones de años en el noroeste de China. Pertenece a un grupo llamado Enantiornithes ("aves opuestas"), que abundaron en todo el mundo durante el Cretácico y coexistieron con los dinosaurios.
El nuevo fósil está increíblemente bien conservado, incluidos los restos delhuevo dentro de su abdomen. Debido a que el espécimen se aplastó, solo después de que se extrajo un pequeño fragmento y se analizó bajo el microscopio, el equipo se dio cuenta de que el tejido inusual era un huevo.
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El fósil muestra al centro los restos del huevo, aplastado y quebrado, pero en el que se aprecian las líneas de la membrana. FOTO: Barbara Marrs[/caption]
El análisis detallado del fragmento de la cáscara del huevo reveló una serie de datos interesantes que indican que el sistema reproductor de esta ave hembra no se estaba comportando normalmente: la cáscara del huevo consta de dos capas en lugar de una, como en los huevos de aves normales y sanas, lo que indica que el huevo se retuvo demasiado tiempo en el interior el abdomen.
Esta condición ocurre a menudo en aves vivas como resultado del estrés. Luego, el huevo no cubierto, se cubre con una segunda capa (o algunas veces más) de cáscara de huevo. Esta anomalía también se ha documentado en los dinosaurios saurópodos, así como en muchas tortugas fósiles y vivas.
Además, la cáscara de huevo conservada en Avimaia era extremadamente delgada, más delgada que una hoja de papel, y no mostraba las proporciones correctas de huevos sanos. (Tenga en cuenta que las cáscaras de huevo de las aves consisten en tres subcapas con dimensiones particulares).
Estas anomalías sugieren que el huevo conservado puede haber sido la causa de la muerte de esta "ave madre". La unión al huevo, en la cual el huevo se atasca dentro del cuerpo causando la muerte, es una condición grave y letal que es bastante común en las aves pequeñas que sufren estrés.
A pesar de estar malformado, el huevo está increíblemente bien conservado, incluidas partes de la cáscara del huevo que rara vez se ven en el registro fósil, como trazas de la membrana del huevo y la cutícula, que en su mayoría están hechas de proteínas y otros materiales orgánicos.
La microscopía electrónica de barrido reveló que la cutícula (la capa más protectora exterior de la cáscara del huevo) estaba formada por pequeñas esferas de minerales.
Las aves hembras que están a punto de poner sus huevos depositan un tejido óseo único que se encuentra dentro de los espacios vacíos de su esqueleto, que sirve como depósito de calcio para la cáscara del huevo en desarrollo. Algunos investigadores han argumentado que este tejido, llamado hueso medular, está presente en otros fósiles (por ejemplo, otras aves fósiles), así como en algunos dinosaurios y pterosaurios no aviares.
Los científicos creen que este nuevo espécimen es una de las aves fósiles cretácicas más interesantes que se hayan descubierto hasta el momento, y proporciona más información sobre la reproducción que cualquier otra ave fósil mesozoica.
