Que nosotros, aquí y ahora, tengamos la oportunidad de ver un eclipse total es algo extraordinario por varias razones. Pero déjame contarte una en particular. Para que pueda existir el fenómeno que llamamos eclipse total de Sol, el objeto que bloquea al Sol (en nuestro caso la Luna) debe tener el mismo tamaño aparente que Sol en el cielo.
Lo que debes saber es que no existe otro lugar en nuestro Sistema Solar que cumpla esta condición. Solo la Tierra tiene una Luna que tiene el mismo tamaño aparente que el Sol. Esto ocurre porque la Luna, que es aproximadamente 400 veces más pequeña que el Sol, está aproximadamente 400 veces más cerca, y por lo tanto se ven del mismo tamaño. Tú te encuentras en el mejor lugar del Universo conocido para ver un eclipse total.
Pero ¿esto siempre ha sido así? La respuesta es que no. Y la razón es porque la Luna se aleja de nosotros a una velocidad de más o menos 3 centímetros al año. Esto significa que, en futuro lejano, la Luna no tendrá el tamaño aparente necesario para bloquear al Sol, y los eclipses totales no existirán. Pero también significa que, en un pasado distante, la Luna tenía un tamaño aparente mucho más grande, y aquellos eclipses eran más espectaculares y espeluznantes.
Conociendo la velocidad con que la Luna se aleja podemos hacer cálculos interesantes. Por ejemplo, hace 2,8 mil millones de años atrás, cuando la vida en la Tierra era muy distinta a la de hoy, la Luna se encontraba 84 mil kilómetros más cerca de la Tierra. Esa Luna se veía 1,25 veces más grande que la Luna hoy, y entonces, cada vez que ocurría un eclipse, La Luna bloqueaba completamente al astro rey en una oscuridad absoluta. Hoy no es así, ya que la Luna bloquea justo el tamaño solar, y por consiguiente, somos capaces de ver la corona del Sol, lo cual produce ese maravilloso espectáculo de un disco oscuro con un halo brillante.
¿Cómo era antes? en el pasado remoto, la oscuridad era total, absoluta e inescapable. En un futuro, lo inverso ocurrirá. La Luna estará más lejos que hoy, y nunca más podrá bloquear completamente al Sol. Podemos calcular que, dentro de 280 millones de años, la Luna tendrá el 95% del tamaño aparente actual, y se encontrará 8400 kilómetros más lejos de lo que se encuentra hoy en día. Esa ligera reducción implicará que todo ser vivo viviendo en ese futuro tendrá que contentarse con solo observar eclipses parciales, ya que la Luna no tendrá el mismo tamaño que el Sol en el cielo.
Como puedes ver, nosotros estamos viviendo en el lugar y momento correctos cuando de eclipses totales se trata.
*Doctor en Física, Académico Facultad de Ingeniería y Ciencias UAI
