El Niño podría hacer hervir el planeta: ¿qué es este fenómeno y cómo afecta el clima mundial?

Los científicos han advertido que 2024 podría marcar el año en que el calentamiento global supere los 1,5 ℃ por encima de los niveles preindustriales . Atribuyen estas predicciones, al menos en parte, a la aparición de un evento de El Niño.

Se declara El Niño cuando la temperatura de la superficie del mar en gran parte de las regiones ecuatoriales centrales u orientales del Océano Pacífico se calienta significativamente, a veces hasta 2 ℃. Este calor adicional a su vez calienta la atmósfera. Durante los años de El Niño, este calentamiento contribuye a un aumento temporal de la temperatura global en una fracción de grado.

El Niño afecta principalmente el clima en los trópicos. Los aguaceros intensos que normalmente caerían en partes del sureste de Asia o el este de Australia, caerían en la costa oeste de América del Sur. Este cambio puede causar grandes sequías e inundaciones en diferentes continentes, afectando la producción de alimentos e incluso deportes dependientes del clima como el cricket.

Pero los cambios en el clima en estas regiones pueden tener efectos secundarios en todo el mundo. Incluso a miles de kilómetros de distancia en el norte de Europa, El Niño tiende a provocar un clima invernal más frío y seco.

Sin embargo, muchos factores afectan el clima europeo, especialmente durante el invierno. Por lo tanto, es necesario tener cuidado al vincular fenómenos meteorológicos inusuales en Europa con El Niño.

El Océano Pacífico se extiende por más de 13.000 kilómetros desde su extremo este en la costa sudamericana hasta sus márgenes occidentales cerca de Indonesia. La temperatura de la superficie del mar cambia considerablemente a lo largo de esta gran distancia.

Normalmente, el borde oriental del Océano Pacífico es más de 5 ℃ más frío en promedio que el Pacífico occidental. Esto se debe principalmente al afloramiento de agua fría cerca de América del Sur, un proceso en el que el agua más fría se extrae de las profundidades del océano.

Sin embargo, este contraste de temperatura se aplana o aumenta cada pocos años en un ciclo natural llamado El Niño Oscilación del Sur (Enso). Durante este ciclo, la fuerza de los vientos alisios que soplan hacia el oeste a través del Pacífico puede fortalecerse o debilitarse, lo que hace que surja agua más o menos fría y fluya a lo largo del ecuador.

Actualmente estamos entrando en un período en el que el Pacífico oriental será más cálido de lo habitual: un evento de El Niño. Las previsiones sugieren que una parte del Pacífico ecuatorial, considerado un indicador clave de Enso, tiene un 50 % de posibilidades de calentarse en más de 1,5 ℃ a principios de 2024.

La Niña es la fase opuesta del ciclo. En cambio, se caracteriza por temperaturas más frías en la superficie del mar en estas aguas. Este año puso fin a tres años consecutivos de La Niña.

La región occidental del Pacífico tropical tiene algunas de las temperaturas oceánicas más cálidas de la Tierra. El aire húmedo tiende a converger aquí, creando condiciones inestables caracterizadas por aire ascendente turbulento conocido como convección por los meteorólogos. El resultado de esto son nubes imponentes e intensas lluvias.

La región con la temperatura oceánica más alta tiende a experimentar la mayor cantidad de lluvia. A medida que las temperaturas oceánicas más cálidas se desplazan hacia el este durante El Niño, también lo hace la ubicación de la máxima cobertura de nubes y precipitaciones.

Cada evento de El Niño es diferente. Algunos calientan principalmente el Océano Pacífico oriental, como el evento de 1997-98. Otros provocan más calentamiento en el Pacífico central, como en 2009-10.

Nubes altísimas e intensas lluvias en el Pacífico occidental crean ondas atmosféricas conocidas como ondas de Rossby. Estas ondas se extienden a lo largo de miles de kilómetros y viajan a lo largo de las corrientes en chorro que fluyen hacia el este y que rodean las regiones de latitudes medias del planeta. Cuando las ondas de Rossby interactúan con las corrientes en chorro, provocan que se ondulen.

A medida que el clima inestable en el Pacífico se mueve hacia el este durante un evento de El Niño, influye en la ubicación de los picos y valles de estas ondas de Rossby. Esto da como resultado cambios sutiles en las posiciones de las corrientes en chorro. Estas alteraciones en las corrientes en chorro, que juegan un papel importante en la configuración de los patrones climáticos, pueden tener efectos notables en las condiciones climáticas en todo el mundo.

Dependiendo del movimiento específico de la corriente en chorro en un área en particular, el efecto puede conducir a un clima más cálido o más frío, a pesar de que El Niño calienta el clima global en su conjunto. El Niño tiende a calentar ligeramente Europa en verano y a enfriar ligeramente el norte de Europa en invierno.

Sin embargo, un invierno más frío que el promedio en Europa no está garantizado durante un evento de El Niño. El clima invernal de Europa se ve afectado por varios factores además de El Niño, incluidas las condiciones en el Atlántico , la cantidad de hielo marino en el Ártico y el estado de la estratosfera entre 15 y 40 km por encima de nosotros (que a su vez se ve afectada por El Niño ).

Por ejemplo, la oscilación casi bienal , una inversión regular de los vientos que soplan muy por encima del ecuador, puede alterar los patrones de viento en la estratosfera. Posteriormente, esto puede afectar la posición de la trayectoria de la tormenta del Atlántico Norte, lo que influye en el clima invernal de Europa.

Pero incluso entonces, la tendencia de calentamiento subyacente causada por el cambio climático hace que las temperaturas más altas sean más probables en todas las estaciones. Juntos, estos otros factores hacen que las señales climáticas de El Niño sean más difíciles de detectar y pronosticar. Por lo tanto, se debe tener cuidado antes de atribuir anomalías en el clima invernal europeo únicamente a El Niño.

*Manoj Joshi, profesor de Dinámica del Clima, Universidad de East Anglia