El peligro del consumo de melatonina para dormir en niños: estudio advierte alza de intoxicaciones

La melatonina ha sido por mucho tiempo un compuesto usado por muchos padres para que sus hijos duerman más o mejor.

De acuerdo a la Clínica Mayo, la sustancia es una hormona del cuerpo que juega un importante papel en el sueño. Su producción y liberación en el cerebro está relacionada con la hora del día, es decir que aumenta cuando está oscuro y disminuye cuando hay luz. La producción de melatonina disminuye con la edad.

Daniela Retamal Villegas, médico cirujano de Medismart, dice que aunque es una hormona que el cuerpo produce normalmente, “nosotros igual la podemos dar de forma exógena en forma de medicamento y se utiliza principalmente para los niños con trastornos del sueño”.

Pero ahora, una investigación de los Centros Para el Control de Enfermedades de EE.UU. (CDC, su sigla en inglés) dirigida por la Dra. Karima Lelak, pediatra del Children’s Hospital of Michigan, alertó de una peligrosa y explosiva alza de intoxicaciones en ese país.

El estudio se basó en los informes realizados durante la última década al Sistema Nacional de Datos sobre Intoxicaciones de la Asociación Estadounidense de Centros de Control de Intoxicaciones. Durante ese período, se informaron 260.435 casos de intoxicación pediátrica con melatonina.

Se trata de una cifra en constante alza. Si en 2012 hubo 8.337 incidentes de este tipo, lo que representa el 0,6% de todos los informes, para 2021, el número aumentó a 52.563, lo que representa el 4,9 % del total, lo que convierte a la melatonina en la sustancia ingerida con más frecuencia reportada al sistema.

Así, las intoxicaciones accidentales con melatonina entre personas menores de 19 años aumentaron 530% desde enero de 2012 hasta diciembre de 2021, y las mayores alzas se produjeron en 2020 y 2021, durante la pandemia de Covid-19.

De acuerdo al estudio, casi el 84% de todos esos incidentes ocurrieron en niños de 5 años o menos, y más del 94 % del total de casos se consideraron accidentales, ya que los niños encontraron y consumieron el medicamento por su cuenta. Ese tipo de intoxicación accidental es especialmente probable con la melatonina ya que, si bien el producto se vende en forma de tabletas, cápsulas y líquido, también se vende como gomitas de sabor dulce, lo que lo hace especialmente atractivo para los niños.

La sobredosis de melatonina puede provocar náuseas, dolores de cabeza, diarrea, irritabilidad y dolor en las articulaciones. Incluso, en casos severos, puede afectar los sistemas cardiovascular y nervioso central.

Según el informe, casi 4.100 de los casos reportados requirieron de hospitalización, y de ellos, casi 300 debieron hacerlo en cuidados intensivos. En cinco de los casos, los niños tuvieron que conectados a respiradores artificiales y en dos casos, los niños murieron.

La Academia Estadounidense de Pediatría no prohíbe dar a los niños pequeñas dosis de melatonina para ayudarlos a dormir, pero sugiere a los padres consultar primero con sus pediatras.

La recomendación es compartida por la Clínica Mayo. Según el organismo, en caso de trastornos del sueño en niños, “pequeños estudios sugieren que la melatonina puede ayudar a tratar alteraciones del sueño en niños con varios tipos de discapacidades”.

Sin embargo, dice la institución “se suelen recomendar buenos hábitos a la hora de acostarse como tratamiento inicial. Habla con el médico de tu hijo antes de darle melatonina”.

La Dra. Alejandra Hernández, neuróloga pediátrica de Clínica Universidad de los Andes, dice que es un suplemento alimentario por lo que está considerado como un elemento alimentario por la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA, su sigla en inglés) no como un fármaco y “por eso es que es de libre venta y la pueden comprar sin receta pero como todo, incluso suplemento alimentario, en exceso puede producir intoxicación”.

Explica que en países como Estados Unidos y Canadá, existen las gomitas y masticables de melatonina, lo que es un riesgo, porque los niños lo pueden consumir como dulce. Agrega que por fortuna en Chile no se vende bajo esa presentación, sino solo como gotitas y comprimidos o cápsulas. Por lo mismo, dice que al menos ella no tiene reportes en el país de casos de intoxicación.

Aún así, advierte que las gotitas también pueden generar una intoxicación si están al alcance de los niños y son ingeridas sin control.

La doctora Retamal señala que en Chile, ha visto que “lo dan bastante en los Cesfam a los niños con trastorno del sueño”.

Una de las razones esgrimidas por el documento apunta a la pandemia. La obligación de muchos menores de quedarse encerrados por las cuarentenas, trastocó su higiene del sueño, lo que provocó que muchos padres recurrieran al uso de la melatonina. “Este aumento de la accesibilidad y la disponibilidad relacionado con la pandemia podría haber contribuido a una mayor exposición en los niños”, señalaron los investigadores.

La Dra. Hernández dice que muchos adultos lo usan en sus hijos incluso sin prescripción médica, incluso en guaguas, lo que es muy peligroso. “La dosis terapéutica está muy cerca de la tóxica”, señala, por lo que ella no lo usa en los lactantes pues no existe una indicación clara para usar melatonina en menores de un año.

La Dra. Retamal advierte como todo fármaco s”iempre va a tener sus riesgos y pueden haber efectos secundarios en su ingesta, por lo mismo tiene que siempre bien regulado y tiene que ser bajo supervisión médica, con mayor razón si se lo estamos dando a un grupo de riesgo como son los niños”.

Sin embargo, el estudio aclara que la mayoría de los pacientes que necesitaron hospitalización eran adolescentes que habían ingerido la sustancia de forma intencionada. Algunos, tomaron una sobredosis accidentalmente, aunque intentaron intentaron envenenarse a sí mismos, una tendencia inquietante que también va en aumento, aunque no fue estudiada en esta investigación.

Por ello, la Dra. Hernández dice que la recomendación de los neurólogos especializados en trastornos del sueño en niños,apuntan a una adecuada higiene del sueño.

Explica que ello significa:

-Dormir en una habitación oscura, fresca y silenciosa

-Suspender pantallas 2 horas antes de dormir

-Evitar los alimentos pesados, las bebidas cola y los alimentos estimulantes durante la tarde, las cargas de azúcares, los chocolates.

-Evitar ejercicio extenuante o activar a los niños a la hora de acostarse.

-Usar figuras de apego o de transición para dormir, como el uso de chupete en el menor de un año y el uso del tuto en mayores

-Evitar el colecho, no hay que dormir con los niños en la cama

El estudio finaliza señalando que los suplementos que incluyen melatonina no están regulados en gran medida, y la falta de control de calidad y regulación de dosis en los productos está empeorando el problema del envenenamiento por melatonina.

Los investigadores del MMWR citan otro estudio en el que la cantidad de melatonina contenida en cada dosis se desvió hasta en un 10 % de lo que se decía en la etiqueta en casi las tres cuartas partes de las botellas o paquetes estudiados. En un caso, los niveles de melatonina variaron hasta en un 465 % entre diferentes lotes del mismo producto. “La mayor variación”, escriben los investigadores, “se encontró en la formulación masticable, que es más probable que la usen los niños”.