El coronavirus que causa el Covid-19 puede propagarse en cuestión de días desde las vías respiratorias hasta el corazón, el cerebro y casi todos los sistemas de órganos del cuerpo, donde puede persistir durante meses, según un estudio.
En lo que describen como el análisis más completo hasta la fecha de la distribución y persistencia del virus Sars-CoV-2 en el cuerpo y el cerebro, los científicos de los Institutos Nacionales de Salud de EE.UU. (NIH, su sigla en inglés) dijeron que encontraron que el patógeno es capaz de replicarse en células humanas mucho más allá del tracto respiratorio.
Los resultados, publicados en línea el sábado en un manuscrito que se encuentra en revisión para su publicación en la revista Nature, apuntan a un retraso en el aclaramiento viral como un contribuyente potencial a los síntomas persistentes que afectan a los llamados pacientes con Covid prolongado. Comprender los mecanismos por los que persiste el virus, junto con la respuesta del cuerpo a cualquier reservorio viral, promete ayudar a mejorar la atención de los afectados, dijeron los autores.
“Este es un trabajo muy importante”, dijo Ziyad Al-Aly, director del centro de epidemiología clínica del Sistema de Atención Médica de Asuntos de Veteranos de St. Louis en Missouri, quien ha dirigido estudios separados sobre los efectos a largo plazo del Covid-19. “Durante mucho tiempo, nos hemos estado rascando la cabeza y preguntándonos por qué Covid parece afectar tantos sistemas de órganos durante mucho tiempo. Este documento arroja algo de luz y puede ayudar a explicar por qué la Covid prolongada puede ocurrir incluso en personas que tenían una enfermedad aguda leve o asintomática“.
Los hallazgos y las técnicas aún no han sido revisados por científicos independientes, y en su mayoría se relacionan con datos recopilados de casos fatales de Covid, no pacientes con Covid prolongado o “secuelas posaguda del Sars-CoV-2″, como también se le llama.
Hallazgos contenciosos
La propensión del coronavirus a infectar células fuera de las vías respiratorias y los pulmones es cuestionada, con numerosos estudios que brindan evidencia a favor y en contra de la posibilidad.
La investigación realizada en los NIH en Bethesda, Maryland, se basa en un extenso muestreo y análisis de tejidos tomados durante las autopsias de 44 pacientes que murieron después de contraer el coronavirus durante el primer año de la pandemia en EE.UU.
La carga de infección fuera del tracto respiratorio y el tiempo necesario para eliminar el virus de los tejidos infectados no están bien caracterizados, particularmente en el cerebro, escribió Daniel Chertow, que dirige la sección de patógenos emergentes del NIH, y sus colegas.
El grupo detectó ARN persistente del Sars-CoV-2 en múltiples partes del cuerpo, incluidas regiones del cerebro, hasta 230 días después de la aparición de los síntomas. Esto puede representar una infección con partículas de virus defectuosas, que se ha descrito como una infección persistente con el virus del sarampión, dijeron.
“No entendemos completamente el Covid prolongado, pero estos cambios podrían explicar los síntomas en curso”, dijo Raina MacIntyre, profesora de bioseguridad global en la Universidad de Nueva Gales del Sur en Sydney. MacIntyre no participó en la investigación, y dijo que “proporciona una advertencia sobre la indiferencia sobre las infecciones masivas en niños y adultos”.
Enfoque de precaución
“Todavía no sabemos qué carga de enfermedades crónicas resultará en los próximos años”, dijo. “¿Veremos insuficiencia cardíaca de aparición temprana en los supervivientes o demencia de aparición temprana? Estas son preguntas sin respuesta que exigen un enfoque preventivo de salud pública para mitigar la propagación de este virus“.
A diferencia de otras investigaciones de autopsias de Covid, la recolección de tejido post-mortem del equipo de los NIH fue más completa y, por lo general, ocurrió aproximadamente un día después de la muerte del paciente.
Los investigadores también utilizaron una variedad de técnicas de preservación de tejidos para detectar y cuantificar los niveles virales, así como para hacer crecer el virus recolectado de múltiples tejidos, incluidos pulmón, corazón, intestino delgado y glándula suprarrenal de pacientes con Covid fallecidos durante su primera semana de enfermedad.
“Nuestros resultados muestran colectivamente que si bien la mayor carga de Sars-CoV-2 se encuentra en las vías respiratorias y los pulmones, el virus puede diseminarse temprano durante la infección e infectar células en todo el cuerpo, incluso en todo el cerebro”, dijeron los autores.
El estudio proporciona datos patológicos que respaldan los hallazgos de investigaciones anteriores que muestran, por ejemplo, que el Sars-CoV-2 mata directamente las células del músculo cardíaco y entre quienes sobreviven a una infección sufren deficiencias cognitivas, dijo MacIntyre de la Universidad de Nueva Gales del Sur.
