El viaje de Darwin a Chiloé que podría haber reescrito la historia de la evolución

Los “zorros” de América del Sur son la colección de cánidos más diversa del planeta, y fueron inicialmente documentados por el científico más importante en la evolución humana, Charles Darwin.

En 1835, durante su famoso viaje en el barco HMS Beagle, el naturalista descubrió una gran cantidad de pinzones en las Islas Galápagos, que lo ayudaron a estructurar su Teoría de la Evolución por Selección Natural.

Sin embargo, un año antes de estudiar las aves, Darwin visitó la isla San Pedro, en el archipiélago de Chiloé, donde según un estudio perdió un ejemplo de evolución que de acuerdo a algunos expertos sería más sorprendente que el de los pinzones.

Esa fue la ocasión donde el científico encontró a un animal parecido a un zorro. Una especie llamada Lycalopex fulvipes , y que más tarde fue coloquialmente bautiado como zorro de Darwin.

El animal fue una adición muy valiosa a su colección, pero si Darwin hubiera incursionado más en América del Sur, habría notado que esa especie es parte de una sub tribu única de especies similares a zorros, y que constituye un gran ejemplo de radiación adaptativa, el proceso por el cual los organismos se diversifican rápidamente de una especie ancestral a una multitud de formas nuevas, según esta investigación.

La increíble historia evolutiva de los zorros de América del Sur es “impulsada por grandes migraciones, barreras geológicas insuperables y nuevas oportunidades ecológicas” comentó Kallie Moor, bibliotecaria de fósiles de la Universidad de Montana, Estados Unidos, en el programa radial Eons de PBS.

“Estos cánidos eran, en cierto sentido, los pinzones que Darwin no vio” añadió.

Un estudio publicado en 2022, analizó los genomas de las diez especies vivas de zorros de América del Sur (que, técnicamente, son como zorros y no “zorros verdaderos”), descubrió que todos los animales procedían de un solo antepasado que vivió entre 3,9 y 3,5 millones de años atrás.

Según detalló el grupo de investigadores, pudieron rastrear los orígenes del animal hasta América del Norte y estimar el tamaño de su población original, en un aproximado de 11.600 individuos, los que se dirigieron a América del Sur después de que el estrecho istmo de Panamá emergiera del mar.

“Al llegar a América del Sur, los cánidos se encontraron con un paisaje vasto y diverso con pocos carnívoros obligados” y se extendieron en numerosos nichos ecológicos, separados y moldeados por las montañas de los Andes, y durante millones de años evolucionaron hasta convertirse en los diversos y maravillosos “zorros”, cada uno con adaptaciones únicas y evolucionadas a sus respectivos hábitats, señalaron los investigadores.

El análisis también muestra que la diversificación de los cánidos en América del Sur representa una de las radiaciones más llamativas de los mamíferos carnívoros, que comprende tanto especies pequeñas como grandes, así como formas hipercarnívoras y frugívoras.

Asimismo, muestra que la divergencia fenotípica de algunas especies, como el perro salvaje y el lobo de crin reflejan cambios en la regulación y composición de los genes subyacentes a los rasgos dentales y esqueléticos.

Conoce las 10 especies que Darwin se perdió para explicar su teoría de la evolución.

El perro de monte bajo y rechoncho, a pesar de su diminuta estatura, es un hipercarnívoro, principalmente come roedores, pero ocasionalmente se une para acabar con jabalíes y avestruces.

Es una especie de mamífero perteneciente a la familia de los cánidos que vive en bosques a menos de 1.700 m.s.n.m. (metros sobre el nivel del mar) en forma continua desde Panamá y a través de América del Sur hasta Paraguay y el noreste de Argentina.

Lo más fascinante del lobo de crin de patas extremadamente largas, que camina a través de su hábitat de pastizales altos con un paso característico, es que consume frutas como una gran parte de su dieta, siendo el único cánido grande que lo hace, prefiriere principalmente comer tomates.

También llamado zorro grande (Chrysocyon brachyurus), se encuentra en Argentina, Bolivia, Brasil, Paraguay y Perú, y casi extinto en Uruguay.

Es inofensivo para el humano y el ganado, sin embargo, la ocupación de su hábitat y la caza lo han reducido a zonas aisladas. Además, se caracteriza por ser el mayor de los cánidos de América del Sur.

El perro de orejas cortas, es una especie que casi parece un cerdo, mide de 70 a 100 cm de largo de cuerpo y alcanza una altura de 35 cm. Tiene un pelaje corto y elegante y patas parcialmente palmeadas que son adecuadas para su hábitat principalmente acuática.

Prefiere áreas boscosas de baja actividad humana, y casi todos los registros de esta especie están ligados a hábitats de bosque pluvial bajo. Vive en la selva tropical a cerca de 1.000 msnm, en la Amazonia en Bolivia, Brasil, Perú, Ecuador y Colombia.

El zorro cangrejero (Cerdocyon thous) es una especie de cánido común en el norte y centro de Sudamérica, habita las regiones costeras y montañosas adaptándose a alturas hasta de 3000 m s. n. m.

Junto al perro de monte (Speothos venaticus) y al aguara guazú (Chrysocyon brachyurus), es uno de los cánidos más comunes en Sudamérica.

Además, es el único representante vivo del género Cerdocyon. Su pariente vivo más cercano es el perro de oreja corta.

El zorro gris o chilla (Lycalopex griseus) es una especie de mamífero carnívoro de la familia de los cánidos que habita en América del Sur, en las laderas montañosas de la cordillera de los Andes en Argentina y Chile, y gran parte de la meseta patagónica y el bosque magallánico.

El zorro de Sechura (Lycalopex sechurae), llamado también zorro del desierto peruano, zorro sechurano, o lobo de la costa, es el más pequeño de los zorros sudamericanos.

El zorro chilote o zorro de Darwin (Lycalopex fulvipes) es un cánido endémico del sur de Chile. Fue descrito por primera vez en 1834 por Charles Darwin, quien lo clasificó erróneamente como una subespecie del zorro chilla. Se considera la especie de cánido en mayor riesgo de extinción en el mundo.

Habita en los bosques templados del sur de Chile, en dos subpoblaciones separadas por más de 500 km de distancia.

Lycalopex culpaeus, conocido como zorro culpeo o zorro colorado (norte de Ecuador) es el segundo cánido viviente más grande de Sudamérica.

Se distribuye especialmente a lo largo de la Cordillera de los Andes, desde el sur de Colombia, hasta Chile-Argentina, llegando por el sur hasta el archipiélago de Tierra del Fuego.

El zorro de las pampas o aguarachay (Lycalopex gymnocercus) es una especie de mamífero carnívoro de la familia Canidae nativo de las Pampas de América del Sur.

Prefiere los ambientes abiertos, las llanuras de césped altas y hábitats subhúmedos a secos. También es común en los espinazos, tierras del matorral secas, bosques abiertos y en hábitats modificados, como pastizales y tierras de cultivo.

Son una especie que vive generalmente una vida solitaria, pero se reúnen en la temporada de apareamiento y cuidan de las camadas.

El jaguapitango, zorro de campo común, o zorro de dientes pequeños (Lycalopex vetulus) es una especie de cánido del género Lycalopex endémica en Brasil.

Es un animal omnívoro, aunque se alimenta principalmente de termitas, escarabajos peloteros, otros insectos y pequeños vertebrados.