Electroshock para tratar la depresión: ¿qué tan efectiva y utilizada es esta terapia?

Cuando la mayoría de la gente oye hablar de la terapia electroconvulsiva, o TEC, normalmente evoca imágenes aterradoras de procedimientos crueles, obsoletos y pseudomédicos. Anteriormente conocida como terapia de electroshock, esta percepción de la TEC como peligrosa e ineficaz se ha reforzado en la cultura pop durante décadas: piense en la novela de 1962 convertida en película ganadora del Oscar Alguien voló sobre el nido del cuco, donde un paciente rebelde es sometido a TEC como castigo por parte de una enfermera tiránica.

A pesar de este estigma, la TEC es un tratamiento muy eficaz para la depresión: hasta el 80% de los pacientes experimentan al menos una reducción del 50% en la gravedad de los síntomas. Para una de las enfermedades más incapacitantes del mundo, creo que es sorprendente que la TEC rara vez se utilice para tratar la depresión.

Lo que contribuye al estigma en torno a la TEC es que los psiquiatras aún no saben exactamente cómo cura el cerebro de una persona deprimida. La TEC implica el uso de dosis altamente controladas de electricidad para inducir una breve convulsión bajo anestesia. A menudo, la mejor descripción que escuchará de un médico sobre por qué una breve convulsión puede aliviar los síntomas de depresión es que la TEC “reinicia” el cerebro , una respuesta que puede resultar confusa e inquietante para algunos.

Como neurocientífico obsesionado con los datos, tampoco estaba satisfecho con esta explicación. En nuestra investigación recientemente publicada, mis colegas y yo en el laboratorio de Bradley Voytek en UC San Diego descubrimos que la TEC podría funcionar restableciendo el ruido eléctrico de fondo del cerebro.

Para estudiar cómo la TEC trata la depresión, mi equipo y yo utilizamos un dispositivo llamado electroencefalograma o EEG. Mide la actividad eléctrica del cerebro (u ondas cerebrales) mediante electrodos colocados en el cuero cabelludo. Puedes pensar en las ondas cerebrales como música tocada por una orquesta. La música orquestal es la suma de muchos instrumentos juntos, al igual que las lecturas de EEG son la suma de la actividad eléctrica de millones de células cerebrales.

Dos tipos de actividad eléctrica forman las ondas cerebrales. Las primeras, las oscilaciones, son como la música melódica y altamente sincronizada que se puede escuchar en una sinfonía. La segunda, la actividad aperiódica, se parece más al ruido asincrónico que se escucha cuando los músicos afinan sus instrumentos. Estos dos tipos de actividades coexisten en el cerebro y juntas crean las ondas eléctricas que registra un EEG.

Es importante destacar que los ruidos de afinación y la música sinfónica no deben confundirse entre sí. Claramente provienen de procesos diferentes y sirven para propósitos diferentes. El cerebro es similar en este sentido: la actividad aperiódica y las oscilaciones son diferentes porque la biología que las impulsa es distinta.

Sin embargo, los métodos que los neurocientíficos han utilizado tradicionalmente para analizar estas señales son incapaces de diferenciar entre las oscilaciones (sinfonía) y la actividad aperiódica (sintonía). Ambos son fundamentales para la orquesta, pero hasta ahora los neurocientíficos han ignorado en su mayor parte (o pasado por alto por completo) las señales aperiódicas porque se pensaba que eran sólo el ruido de fondo del cerebro.

En nuestra nueva investigación, mi equipo y yo mostramos que ignorar la actividad cerebral aperiódica probablemente explica la confusión detrás de cómo la TEC trata la depresión. Resulta que hemos estado perdiendo esta señal todo el tiempo.

Desde la década de 1940, la TEC se ha asociado con aumentos en las oscilaciones lentas en las ondas cerebrales de los pacientes. Sin embargo, esas lentas oscilaciones nunca se han relacionado con el funcionamiento de la TEC. El grado en que aparecen oscilaciones lentas no está constantemente relacionado con cuánto mejoran los síntomas después de la TEC. Tampoco las ideas sobre cómo el cerebro produce oscilaciones lentas conectan esos procesos con la patología subyacente a la depresión.

Debido a que estos dos tipos de ondas cerebrales son difíciles de separar en las mediciones, me pregunté si estas oscilaciones lentas eran en realidad actividad aperiódica medida incorrectamente. Volviendo a nuestra analogía con la orquesta, creía que los científicos habían identificado erróneamente los sonidos de afinación como música sinfónica.

Para investigar esto, mi equipo y yo reunimos tres conjuntos de datos de EEG: uno de nueve pacientes con depresión sometidos a TEC en San Diego, otro de 22 pacientes en Toronto que recibieron TEC y un tercero de 22 pacientes en Toronto que participaron en un ensayo clínico de terapia de convulsiones magnéticas. , o MST, una alternativa más nueva a la TEC que inicia una convulsión con imanes en lugar de electricidad.

Encontramos que la actividad aperiódica aumenta en más del 40% en promedio después de la TEC. En pacientes que recibieron tratamiento con MST, la actividad aperiódica aumenta más modestamente, aproximadamente un 16% . Después de tener en cuenta los cambios en la actividad aperiódica, encontramos que las oscilaciones lentas no cambian mucho en absoluto. De hecho, en algunos pacientes ni siquiera se detectaron oscilaciones lentas y, en cambio, la actividad aperiódica dominó sus registros de EEG.

Pero ¿qué tiene que ver la actividad aperiódica con la depresión?

Una antigua teoría sobre la depresión afirma que los pacientes gravemente deprimidos tienen muy poca cantidad de un tipo de célula cerebral llamada células inhibidoras. Estas células pueden activar y desactivar otras células cerebrales, y mantener el equilibrio de estos estados de encendido y apagado es fundamental para una función cerebral saludable. Este equilibrio es particularmente relevante para la depresión porque la capacidad del cerebro para apagar las células juega un papel importante en cómo responde al estrés , una función que, cuando no funciona correctamente, hace que las personas sean particularmente vulnerables a la depresión.

Utilizando un modelo matemático de actividad eléctrica basada en el tipo de célula, vinculé los aumentos en la actividad aperiódica, como los observados en los pacientes de TEC, con un cambio enorme en la actividad de estas células inhibidoras. Este cambio en la actividad aperiódica puede estar restaurando el equilibrio crucial del cerebro a un nivel saludable.

Aunque los científicos han estado registrando EEG de pacientes con ECT durante décadas, esta es la primera vez que las ondas cerebrales se han conectado con este mal funcionamiento cerebral en particular.

En total, aunque el tamaño de nuestra muestra es relativamente pequeño, nuestros hallazgos indican que la TEC y la MST probablemente tratan la depresión restableciendo la actividad aperiódica y restaurando la función de las células cerebrales inhibidoras. Estudios adicionales pueden ayudar a desestigmatizar la TEC y resaltar nuevas direcciones para la investigación y el desarrollo de tratamientos para la depresión. Escuchar el ruido de fondo no musical del cerebro podría ayudar a resolver otros misterios, como cómo cambia el cerebro con el envejecimiento y en enfermedades como la esquizofrenia y la epilepsia.

*Sidney E. Smith, doctora y candidata en Neurociencia Computacional, Universidad de California, San Diego