Elon Musk busca superar a OpenAI en su propio terreno

Musk inició xAI el verano pasado en un esfuerzo por ponerse al día con OpenAI, el desarrollador de ChatGPT que cofundó y abandonó en 2018 después de una lucha de poder. Captó talentos de toda la industria. Presionó a los contratistas para que construyeran un nuevo centro de datos masivo en cuestión de meses, un plazo casi inaudito para un proyecto de ese tamaño. Ahora promete que la instalación en Memphis, Tennessee, ayudará a xAI a ofrecer la IA más poderosa del mundo “según todas las métricas” para diciembre.

Los inversores han aceptado la visión de Musk, o al menos su historial de éxito. La startup ha recaudado al menos 11.000 millones de dólares y ha aumentado su valoración a 50.000 millones de dólares en una nueva ronda de financiación este mes, lo que la convierte en el segundo desarrollador privado de inteligencia artificial más valioso detrás de OpenAI.

Sin embargo, como empresa rentable, xAI apenas se registra. La startup dijo a los inversores que sus ingresos van camino de superar los 100 millones de dólares anuales. OpenAI espera generar casi 4.000 millones de dólares de ingresos este año.

La mayor parte de los ingresos de xAI provienen de la propia red de empresas de Musk. El producto principal de xAI, su chatbot Grok, está disponible solo para los suscriptores de su red social X. La startup está impulsando funciones de soporte al cliente para el servicio de Internet Starlink de SpaceX, dijeron personas con conocimiento del asunto. También se espera que ayude a crear nuevas funciones de inteligencia artificial para el motor de búsqueda de X, dijo una de las personas.

La startup ha discutido un acuerdo con Tesla por el cual xAI obtendría algunos ingresos de Tesla a cambio de proporcionar al fabricante de automóviles acceso a su tecnología y recursos.

Ahora xAI está tratando de valerse por sí sola. A principios de este mes lanzó una herramienta paga que los desarrolladores pueden usar para crear productos usando Grok, ofreciendo descuentos como incentivo. Tan pronto como el próximo mes, planea lanzar una aplicación de consumo independiente, como ChatGPT, según personas familiarizadas con el asunto.

xAI está comenzando tarde en un mercado altamente competitivo. OpenAI, Google de Alphabet, Meta Platforms y Anthropic tienen chatbots más conocidos que han estado ampliamente disponibles para consumidores y empresas desde al menos el año pasado.

“xAI ha hecho un gran trabajo al armar rápidamente su propia infraestructura y desarrollar sus operaciones y su equipo”, dijo Jesse Michael Han, fundador de Morph Labs, una empresa de infraestructura en la nube de IA. “Pero obviamente todavía están entrando en el mercado”.

En presentaciones a posibles empleados e inversores, el equipo de Musk ha promocionado dos ventajas en la carrera por construir la IA más poderosa. Una es que se utilizan datos exclusivos de X y Tesla para entrenar los modelos de xAI. En segundo lugar, se centra obsesivamente en construir centros de datos más grandes y más rápido que sus competidores.

El de Memphis (Tennessee), bautizado como Colossus, se construyó en 122 días y utiliza 100.000 unidades de procesamiento gráfico (GPU) de Nvidia, lo que lo convierte en uno de los mayores clústeres de chips para desarrollar y ejecutar tecnología de IA del mundo.

xAI ha dicho a los inversores que utilizará parte de los 5.000 millones de dólares que recaudó en la ronda de financiación de este mes para duplicar la cantidad de chips en Colossus y que planea recaudar más dinero el año que viene, según personas familiarizadas con el asunto.

Después de que ChatGPT se lanzara a fines de 2022 y se convirtiera en una sensación inmediata, Musk cortó el acceso de OpenAI a los datos de X.

En las semanas siguientes, Musk dijo que crearía una IA menos políticamente correcta a la que describió como “TruthGPT”. Lanzó xAI en julio de 2023 y contrató a Igor Babuschkin, un veterano del laboratorio de investigación DeepMind de Google y OpenAI, para ayudar a dirigirlo. Los primeros empleados trabajaban en las oficinas de X y Tesla o de forma remota.

Musk recurrió a Oracle, dirigida por su viejo amigo Larry Ellison, para obtener acceso a sus GPU, un recurso que una vez describió como “considerablemente más difícil de conseguir que los medicamentos”.

xAI comenzó a reservar una cantidad significativa de GPU de Oracle en la primavera de 2023 y lanzó Grok ese noviembre. Pero el chatbot no era tan capaz como ChatGPT y otros competidores.

Musk intentó resolver el problema con aún más chips de IA. Pidió a Nvidia que desviara 12.000 GPU reservadas para Tesla a X y xAI. Y aumentó la presión sobre Oracle, a veces uniéndose a llamadas con sus empleados para presionarlos a que trajeran más chips en línea para xAI.

Un líder de ventas de Nvidia dijo a sus colegas en un correo electrónico visto por The Wall Street Journal que la demanda de chips de Musk estaba generando tensiones en la cadena de suministro de la empresa.

Un portavoz de Nvidia dijo que la empresa ha trabajado duro para satisfacer las necesidades de todos sus clientes.

Esta primavera, Musk decidió que Oracle no se estaba moviendo lo suficientemente rápido para cumplir con sus ambiciones de un centro de datos de IA de gran tamaño y se propuso construir el suyo propio.

Se decidió por una planta de fabricación fuera de servicio en Memphis y comenzó la construcción en junio. Los empleados trabajaron sin parar en tres turnos de ocho horas, dijo Alex Bouzari, director ejecutivo de DataDirect Networks, que ayudó a construir Colossus. En lugar de planificar la construcción con anticipación, lo que puede llevar siete u ocho meses, Bouzari dijo que xAI se ocupó de los problemas a medida que surgían.

Mientras xAI esperaba la aprobación de la Autoridad del Valle de Tennessee para usar más energía, colocó generadores de gas natural en el estacionamiento para alimentar la instalación.

Los residentes locales dijeron en una reunión pública que no se les informó sobre el centro de datos con anticipación y que estaban preocupados por la contaminación. Un grupo ambientalista envió una carta instando a la empresa de servicios públicos local a no suministrar energía adicional a xAI.

A principios de septiembre, Musk tuiteó que Colossus había entrado en funcionamiento. Muchos en la industria de la IA lo tomaron como una señal de que xAI podría convertirse en un jugador serio.

“Tomará algún tiempo, pero se están moviendo rápido”, dijo Jimmy Chan, cofundador de Dropbase, un desarrollador de aplicaciones de IA.

A pesar del progreso de su empresa, Musk sigue obsesionado con OpenAI. Este año demandó al fabricante de ChatGPT por supuestamente violar un contrato para seguir siendo una organización sin fines de lucro y disuadir a sus inversores de dar dinero a xAI. OpenAI ha calificado la demanda de Musk de “infundada y exagerada”.

En octubre, organizó un evento de reclutamiento en un edificio de San Francisco que había estado ocupado durante mucho tiempo por OpenAI. xAI acababa de hacerse cargo de la oficina.

En un pequeño espacio iluminado por tenues luces violetas, decenas de investigadores de IA, en su mayoría hombres, algunos apretujados en una escalera, se reunieron para escuchar la presentación de Musk. Algunos habían venido de la Conferencia del Día del Desarrollador de OpenAI celebrada unas horas antes.

Musk lanzó varios golpes a OpenAI y se jactó de la rapidez con la que xAI creó Colossus.

Más tarde ese mes, habló en una llamada de recaudación de fondos para inversores la semana anterior a la elección, mientras también hacía campaña por Donald Trump. xAI ha atraído a grandes inversores, incluido un fondo soberano de riqueza de Qatar, para financiar su expansión.

Al mismo tiempo, Musk dice que la tecnología de xAI todavía tiene un largo camino por recorrer.

Cuando apareció en un episodio reciente de The Joe Rogan Experience, el podcaster le pidió a Grok que “se burlara de las mujeres transgénero que compiten en natación femenina”. Grok se negó a hacerlo, diciendo que era “una IA bastante caballerosa”.

“Se está volviendo progresista”, dijo Rogan.

“Está bien, necesitamos algo de trabajo”, respondió Musk.