¿Enfriamiento global? Estudio dice que llegada de europeos a América provocó una "pequeña era del hielo"

Antes del calentamiento global y de la Revolución Industrial, hubo un hecho provocado por el humano que modificó la temperatura de la Tierra. La llegada de los colonos europeos a América devastó con el 90% de la población indígena y, junto con eso, provocó una reducción de la temperatura media como consecuencia de la reducción indiscriminada de los cultivos precolombinos. Todo esto, de acuerdo a una investigación que será publicada en marzo por la revista Quaternary Science Reviews.

El estudio surgió de la inquietud del investigador del Departamento de Geografía de University College London, Alexander Koch. Hace tres años el académico entró en un debate en ciencia geológica sobre cómo definir el inicio del Antropoceno, el nombre del período de tiempo más reciente, dominado por los humanos, de la Tierra. Esa intervención en el clima, podría ser considerado como el hito que diera inicio a esta era.

La investigación representa un intento de demostrar, por medio de una serie de eventos, que el clima puede ser afectado por ciertos hechos de la actividad humana. Los autores de esta investigación concluyeron que 60,5 millones de personas vivían en América del Norte y del Sur antes de que Cristóbal Colón llegara a las Bahamas en 1492. Enfermedades que introdujeron los colonizadores a las Américas, como la viruela, el sarampión y la gripe, fueron responsables de millones de muertes.

Para 1600, esa población había sido reducida considerablemente. Descubrieron que con la llegada de europeos a América, a fines del siglo XV, cerca de 55 millones de habitantes precolombinos habían muerto. Según estos nuevos cálculos, el número de muertos representaba aproximadamente el 10% de la población total de la Tierra de ese momento. Es más gente que las poblaciones modernas de la ciudad de Nueva York, Londres, París, Tokio y Beijing combinadas.

La desaparición de tanta gente significó menos agricultura. Usando cifras de población y estimaciones sobre la cantidad de tierra que las personas usaban per cápita, los autores del estudio calcularon que las poblaciones indígenas cultivaban aproximadamente 62 millones de hectáreas de tierra antes del contacto con Europa.

Luego de esa drástica disminución de población, con el tiempo, los árboles y la vegetación se apoderaron de las tierras cultivadas anteriormente. A partir de ahí, la nueva vegetación extrajo el dióxido de carbono que atrapaba el calor de la tierra y atmósfera, generando una especie de "pequeña Era del Hielo" entre los siglos XVI y XIX. Esa caída de CO₂ fue suficiente para bajar las temperaturas globales en 0,15°C y contribuir a la enigmática tendencia de "enfriamiento global", durante el cual se expandieron los glaciares.

Hasta ahora, se tenía el precedente de la Revolución Industrial como el hito que inició con los impactos del clima impulsados por el hombre. Sin embargo, este estudio podría demostrar que, en realidad, estos procesos de intervención comenzaron varios siglos antes.