¿Era Beethoven realmente sordo? La sorprendente respuesta que dejó un análisis genético a su cabello

En 1802, Ludwig van Beethoven pidió a sus hermanos que le pidieran a su médico, JA Schmidt, que describiera su enfermedad al mundo -su pérdida auditiva progresiva- después de su muerte para que “en la medida de lo posible, al menos el mundo se reconcilie conmigo después de mi muerte”.

Ahora, más de dos siglos después, un equipo de investigadores publicó un informe en la revista Current Biology que cumplió parcialmente su deseo al analizar el ADN que levantaron y juntaron de mechones de su cabello.

“Nuestro objetivo principal era arrojar luz sobre los problemas de salud de Beethoven, que incluyen la pérdida auditiva progresiva, que comenzó alrededor de los 20 y finalmente lo llevó a ser funcionalmente sordo en 1818″, dijo Johannes Krause del Instituto Max Planck para Antropología Evolutiva en Leipzig, Alemania.

“No pudimos encontrar una causa definitiva para la sordera o los problemas gastrointestinales de Beethoven”, dijo Krause en un comunicado, aunque si pudieron corroborar que sí tenía está condición. “Sin embargo, descubrimos una serie de factores de riesgo genéticos significativos para la enfermedad hepática. También encontramos evidencia de una infección con el virus de la hepatitis B como máximo en los meses anteriores a la última enfermedad del compositor. Esos probablemente contribuyeron a su muerte”.

Como sucede comúnmente cuando las personas analizan el ADN, los investigadores descubrieron otra sorpresa. El cromosoma Y de Beethoven no coincide con el de ninguno de los cinco parientes modernos que llevan el mismo apellido y comparten, según los registros genealógicos, un ancestro común con la línea paterna de Beethoven. El hallazgo apunta a un “evento” extramatrimonial en algún lugar a lo largo de generaciones por parte del padre de Beethoven.

“Este hallazgo sugiere un evento de paternidad extrapareja en su línea paterna entre la concepción de Hendrik van Beethoven en Kampenhout, Bélgica en c.1572 y la concepción de Ludwig van Beethoven siete generaciones más tarde en 1770, en Bonn, Alemania”, dice Tristan Begg, ahora en la Universidad de Cambridge, Reino Unido

La idea del trabajo fue concebida por Begg y el coautor del estudio, William Meredith, hace casi una década. Fueron motivados por la solicitud de Beethoven de estudios post mortem para describir su enfermedad y hacerla pública. En el nuevo estudio, el equipo, que también incluía a Toomas Kivisild de Katholieke Universiteit Leuven en Bélgica, se basó en mejoras recientes en el análisis de ADN antiguo; estas mejoras han permitido la secuenciación del genoma completo a partir de pequeñas cantidades de cabello histórico.

Primero, analizaron mechones de cabello de origen independiente atribuidos a Beethoven, de los cuales solo cinco confirmaron que provenían del mismo hombre europeo. Consideraron que estos cinco eran “casi con certeza auténticos” y los usaron para secuenciar el genoma de Beethoven con una cobertura genómica de 24 veces.

Los biógrafos médicos habían sugerido anteriormente que Beethoven tenía muchas condiciones de salud sustancialmente hereditarias. Pero los investigadores de este estudio no pudieron encontrar en su genoma una explicación para el trastorno auditivo o los problemas gastrointestinales. Descubrieron que estaba genéticamente predispuesto a la enfermedad hepática.

El estudio adicional de otro ADN en sus muestras sugirió que también tenía una infección de hepatitis B al menos durante los meses previos a su muerte. “Junto con la predisposición genética y su consumo de alcohol ampliamente aceptado, esto presenta explicaciones plausibles para la grave enfermedad hepática de Beethoven, que culminó con su muerte”, escriben.

Los investigadores señalan que los análisis anteriores que sugerían que Beethoven tenía envenenamiento por plomo resultaron haberse basado en una muestra que no era de Beethoven en absoluto; en cambio, vino de una mujer. Los estudios futuros que prueben plomo, opiáceos y mercurio deben basarse en muestras autenticadas, dicen.

El ADN extraído del cabello de Beethoven es genéticamente más similar al de las personas que viven en la actualidad en Renania del Norte-Westfalia, lo que es consistente con la conocida ascendencia alemana de Beethoven, dice Begg.

Los estudios futuros de las muestras de Beethoven recolectadas a lo largo del tiempo podrían ayudar a aclarar cuándo se infectó con hepatitis B. Mientras tanto, más estudios de sus parientes cercanos podrían ayudar a aclarar su relación biológica con los descendientes modernos de la familia Beethoven.