“Es impredecible”: científicos descubren qué hacen algunos animales después de fingir su muerte

Un nuevo estudio dirigido por científicos de la Universidad de Bristol ha revelado qué hacen los animales después de fingir su muerte para evitar ser asesinados por un depredador y cuál es el contexto de este comportamiento.

Muchos animales, como último recurso de defensa, se quedan inmóviles tras ser atacados por un depredador.

Este comportamiento es tan común que se reconoce en frases como “hacerse el muerto” e incluso se dice que se da en humanos en circunstancias extremas.

En estudios anteriores, realizados por el mismo equipo utilizando larvas de hormigas león, los científicos observaron que se volvían inmóviles después de ser manipuladas individualmente.

En un momento dado fue necesario pesar las larvas, lo que con insectos tan pequeños puede ser muy difícil, ya que si se mueven en el platillo de la balanza, determinar su masa puede ser un desafío.

Sin embargo, cuando las larvas de hormiga león fueron arrojadas, muy suavemente, sobre el platillo de una balanza, permanecieron completamente estacionarias durante tiempo más que suficiente para que su peso se registrara con precisión.

Impredecible

El profesor emérito Nigel Franks de la Facultad de Ciencias Biológicas de la Universidad de Bristol, que dirigió el estudio, dijo en un comunicado: “Elegimos investigar este comportamiento llamado ‘simulación de muerte’ y descubrimos que la cantidad de tiempo que las hormigas león individuales permanecen estacionarias es completamente impredecible para cualquier individuo.

“Esto se confirma al observar la duración de la inmovilidad posterior al contacto en un gran número de hormigas león. Estos datos muestran una distribución exponencial. Así, al igual que ocurre con los átomos radiactivos, el momento en que un individuo cambia de estado es impredecible, pero el patrón de la población es perfectamente predecible”.

El estudio muestra que el comportamiento de las hormigas león que se esconden a plena vista de esta manera es probablemente adaptativo, ya que un depredador que haya recogido y soltado una larva de hormiga león no podría saber cuánto tiempo debe esperar para que su víctima potencial se mueva de nuevo y vuelva a convertirse en una presa reconocible.

De hecho, una de las hormigas león registradas permaneció completamente inmóvil durante más de una hora.

Aunque no se puede predecir cuándo una hormiga león inmóvil volverá a la vida, esto no significa necesariamente que el depredador haya abandonado la escena para buscar una presa alternativa.

La siguiente pregunta del equipo fue qué hacen los animales después de hacerse los muertos. En el nuevo estudio, demuestran que lo que hacen las hormigas león depende de la situación en la que se encuentren.

Las larvas de hormigas león son animales que excavan y pueden buscar seguridad sumergiéndose en el sustrato friable donde normalmente construyen sus fosos. Pero es muy posible que un depredador deje caer una hormiga león sobre un sustrato duro que no le permita escapar.

Mediante el uso de un sofisticado seguimiento automatizado por video de la locomoción intermitente de hormigas león individuales en diferentes sustratos, los investigadores descubrieron que lo que hace una hormiga león después de terminar su período de inmovilidad depende de las estrategias de escape disponibles.

El profesor Franks añadió: “Nuestro estudio bien podría ser el primero en determinar qué hacen los animales después de fingir estar muertos, y demostramos que lo que hacen depende del contexto. Es una disyuntiva”.

Por lo tanto, agregó, “nuestro trabajo abre el campo del estudio de la vida después de la muerte en la enorme variedad de animales que muestran simulación de muerte, tanatosis o lo que preferimos llamar inmovilidad post-contacto”.