¿Es la variante Mu más peligrosa que Delta?

La variante Delta altamente infecciosa ha provocado una nueva ola de casos y muertes de Covid-19 en todo el mundo en los últimos meses, lo que dificulta las reaperturas y ralentiza la recuperación económica. Ahora llega la noticia de una nueva variante, Mu, que se ha implantado en algunos países. Sam Fazeli, colaborador de Bloomberg Opinion y que cubre la industria farmacéutica para Bloomberg Intelligence, responde preguntas sobre la aparición de esta nueva variante y su peligro potencial.

No mucho, al menos por ahora. Cada mutación tiene la posibilidad teórica de hacer que el virus “encaje” en su capacidad de infectarse, copiarse y propagarse. Lo que hace que una mutación o grupo de mutaciones sea “de interés” o “preocupación” para los científicos es cuando surge en una población lo suficientemente grande y se ve varias veces. La variante Mu es la dominante en Colombia, donde desplazó a la variante Gamma. Aunque evaluar las variantes del virus en Colombia es difícil dado el bajo número de secuencias genómicas analizadas, más recientemente ha habido un aumento en la variante delta allí. Al observar otros países con más esfuerzos de secuenciación, como Austria, Chile, México y España, está claro que la variante Mu no es tan “apta” como Delta, y esta última excluye todas las demás variantes.

Virus contra el huésped es una batalla constante. El virus infecta a un individuo, que luego provoca una reacción inmunitaria contra él: inicialmente anticuerpos, seguidos de inmunidad celular, es decir, “células T” y luego “memoria inmunitaria”. Las mutaciones aleatorias en el virus le dan potencialmente la capacidad de volverse menos sensible a los anticuerpos iniciales, lo que lo hace más capaz de infectar a personas que habían sido previamente infectadas.

Una situación similar es posible en personas que se vacunan. Pero el sistema inmunológico también evoluciona y produce una serie de anticuerpos que le permiten reconocer nuevos mutantes o variantes. Las mutaciones que hacen que el virus pueda evadir los anticuerpos inducidos por la vacuna tienden a ocurrir en las regiones de la proteína “pico” a la que los anticuerpos se unen y detienen una infección.

Esto nos lleva a un punto importante. Si bien no se sabe exactamente por qué la variante Delta es mucho más infecciosa que otras variantes, se ha asumido que puede tener algo que ver con una mutación clave en la posición de pico 681, que también se ha visto en Mu, Kappa y variantes Alfa. Por lo tanto, claramente no se trata solo de esta mutación, dado que Delta ha tomado el control hasta ahora dondequiera que se haya introducido. Y su capacidad para infectar más rápidamente y multiplicarse más rápido que otras variantes también afecta su capacidad para infectar a las personas vacunadas. Si no hay suficientes anticuerpos en los sitios de infección, es decir, la nariz o la garganta, entonces el virus tendrá un camino más despejado, y con Delta verá un rápido aumento de las partículas virales. Entonces, una infección ocurre no solo porque el virus se ha vuelto mejor para evadir los anticuerpos inducidos por la vacuna.

No. Necesitamos mucha más secuenciación genómica de la que tenemos en este momento. Hay un alto nivel de secuenciación en algunos países como el Reino Unido y Dinamarca, pero otros aún son demasiado bajos en términos per cápita.

Pero no se trata solo del número de secuencias. También se trata de la rapidez con la que se informan. Por ejemplo, según los datos de CoVariants.org, el Reino Unido presentó cerca de 50.000 secuencias a Gisaid (un esfuerzo global para compartir y rastrear información sobre virus) entre el 23 de agosto y el 6 de septiembre, mientras que Francia presentó unas escasas 124 secuencias durante el mismo período, lo que sugiere esencialmente que no sabe realmente lo que está sucediendo en el país.

Escucho esto a menudo y me da vergüenza. La situación con las vacunas es muy diferente en comparación con los antibióticos. Las vacunas y la infección natural generan una respuesta inmune en dos niveles diferentes (anticuerpos y células T) contra muchos sitios diferentes, conocidos como epítopos, en el virus. Las células T también pueden dirigirse a epítopos diferentes de los dirigidos por los anticuerpos. La respuesta inmune luego evoluciona naturalmente con el tiempo. Entonces, aunque se han desarrollado variantes virales que evitan el sistema inmunológico y continuarán desarrollándose, la situación no es análoga a la resistencia a los antibióticos. Y puede aumentar la inmunidad con inyecciones adicionales de vacuna.

Recuerde, las vacunas no están diseñadas para prevenir infecciones, están destinadas a prevenir enfermedades. Entonces, mientras nuestra inmunidad inducida por vacunas sea capaz de prevenir enfermedades graves, hospitalización y muerte, en general estaremos bien. Sabemos que Mu puede evadir anticuerpos aproximadamente al mismo nivel que la más evasiva de las variantes hasta la fecha, como la Beta. Pero eso solo significa que potencialmente puede infectar a las personas que están vacunadas (al igual que Delta), sin pasar por la protección inicial de anticuerpos en la nariz y la garganta. Dice muy poco acerca de si puede causar una enfermedad, dado que la respuesta de anticuerpos de “memoria” se activa para producir muchos anticuerpos, y la inmunidad celular (células T) desempeña un papel fundamental.

Creo que deberían guardarse las “variantes de interés” para sí mismos. No veo para qué sirve hacer saber al mundo en general que existe una variante de interés, que en la mayoría de los casos termina no sumando mucho en términos de mayores riesgos o peligros.

*Analista senior de productos farmacéuticos de Bloomberg Intelligence y director de investigación de EMEA.