La tradicional práctica de inundar los arrozales para cultivar este cereal, es casi tan antigua como la domesticación de este alimento. Miles de años después, este método agrícola sigue predominando en el cultivo del arroz en casi todas las partes del mundo.

Pero a medida que el planeta se calienta producto del cambio climático, este popular proceso de cultivo de arroz se vuelve cada vez más peligroso para los millones de personas en todo el mundo que consumen este grano con regularidad.

“Es muy alarmante”: estudio descubre arsénico, causante de cáncer, en un popular tipo de arroz

El cambio climático podría afectar significativamente los niveles de arsénico en el arroz, un alimento básico para millones de personas, según revela un nuevo estudio de la Escuela de Salud Pública Mailman de la Universidad de Columbia.

La investigación muestra que el aumento de las temperaturas por encima de los 2 °C, sumado al aumento de los niveles de dióxido de carbono (CO₂), conduce a mayores concentraciones de arsénico inorgánico en el arroz, lo que podría aumentar los riesgos para la salud a lo largo de la vida de las poblaciones asiáticas para 2050. Hasta ahora, no se han estudiado en detalle los efectos combinados del aumento del CO₂ y las temperaturas en la acumulación de arsénico en el arroz.

El estudio, realizado en colaboración con colegas de la Escuela de Salud Pública Bloomberg de la Universidad Johns Hopkins y la Academia China de Ciencias, se publica en The Lancet Planetary Health.

“Nuestros resultados sugieren que este aumento en los niveles de arsénico podría elevar significativamente la incidencia de enfermedades cardíacas, diabetes y otros efectos no cancerosos para la salud”, afirmó Lewis Ziska, PhD, profesor asociado de Ciencias de la Salud Ambiental de la Escuela Mailman de Columbia.

Además, dijo, “dado que el arroz es un alimento básico en muchas partes del mundo, estos cambios podrían provocar un aumento sustancial de la carga mundial de cáncer, enfermedades cardiovasculares y otros problemas de salud relacionados con el arsénico”.

Ziska explicó que los niveles más elevados de arsénico probablemente se deban a cambios relacionados con el clima en la química del suelo que favorecen que el arsénico pueda absorberse más fácilmente en el grano de arroz.

Desde una perspectiva sanitaria, los efectos toxicológicos de la exposición crónica al arsénico están bien establecidos e incluyen cáncer de pulmón, vejiga y piel, así como cardiopatía isquémica. Nuevas evidencias también sugieren que la exposición al arsénico podría estar relacionada con la diabetes, resultados adversos del embarazo, problemas de desarrollo neurológico y efectos sobre el sistema inmunitario. De hecho, «la ingesta de arroz en regiones como el sur de China y el sudeste y sur de Asia ya constituye una fuente importante de arsénico alimentario y riesgo de cáncer», afirmó Ziska.

Al medir los efectos del aumento de las temperaturas y el CO2 en 28 cepas de arroz durante diez años en el campo utilizando la metodología FACE (Enriquecimiento de CO2 en aire libre) y combinando técnicas de modelado avanzadas, el equipo estimó las dosis de arsénico inorgánico y los riesgos para la salud en siete países asiáticos: Bangladesh, China, India, Indonesia, Myanmar, Filipinas y Vietnam.

Estudio descubre arsénico, causante de cáncer, en el arroz

En la investigación, se calcularon los riesgos para la salud relacionados con el cáncer y otros factores. Las estimaciones de la disponibilidad de arroz en 2021 por país, según lo informado en los balances de alimentos de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO), se utilizaron como punto de partida para estimar la ingesta de arroz. La desviación estándar de la ingesta de arroz por kg de peso corporal, según los datos de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA), se utilizó para crear una distribución normal para cada país.

Las proyecciones del estudio para 2050 sugieren un marcado aumento de los casos de cáncer a lo largo de la vida, en particular de pulmón y vejiga. Se prevé que China registre el mayor número de casos, con un estimado de 13,4 millones de cánceres relacionados con la exposición al arsénico del arroz.

“Basándonos en nuestros hallazgos, creemos que existen varias medidas que podrían ayudar a reducir la exposición al arsénico en el futuro”, señaló Ziska. “Estas incluyen iniciativas de fitomejoramiento para minimizar la absorción de arsénico, una mejor gestión del suelo en los arrozales y mejores prácticas de procesamiento. Estas medidas, junto con iniciativas de salud pública centradas en la educación del consumidor y el monitoreo de la exposición, podrían desempeñar un papel fundamental en la mitigación de los impactos del cambio climático en la salud del consumo de arroz”.

“Nuestros resultados son muy alarmantes”, afirmó Donming Wang, estudiante de doctorado en ecología del Instituto de Ciencias del Suelo de la Academia China de Ciencias, quien dirigió el artículo. “Es un desastre… y una llamada de atención”.

“Nuestro estudio subraya la necesidad urgente de tomar medidas para reducir la exposición al arsénico en el arroz, especialmente porque el cambio climático continúa afectando la seguridad alimentaria mundial”, afirmó Ziska.

Si bien es posible que esté familiarizado con un puñado de tipos de arroz, hay más de 40.000 variedades diferentes de arroz cultivado, un testimonio de la diversidad y adaptabilidad de este cultivo básico.

El arroz, al igual que otros granos, es el grano almidonado comestible de una planta de césped. De hecho, la gran mayoría de las variedades de arroz (aunque no todas) pertenecen a una sola especie: Oryza sativa.